— Пригнись! — воскликнул Такеда.
Я тут же изменил направление движения, ушёл вниз. Клинок сэнсэя над головой поразил двух ёкаев, а я крутанулся и ударом снизу располовинил челюсть подскочившего гада.
Мы синхронно шагнули и перестроились, теперь я стоял на месте Такеды, тут же отразил коготь одного противника, с ноги подсёк передние лапы второму и нанёс контрольный удар.
Рычание разносилось по руднику, демоны мелькали перед глазами и вспыхивали, поражённые нашими клинками, растворялись в воздухе и закрывали обзор багряной пеленой, из которой выскакивали новые враги.
Но всё закончилось быстро. Уничтожив последнего ёкая, я уже приготовился атаковать снова, но обнаружил, что от них осталась лишь тёмная дымка, осадком падающая на неровный пол пещеры.
И только в наступившей тишине понял, что тяжело и часто дышу. Пыль убитых демонов проникала в лёгкие и душила, а осквернённая магия хоть и слабела, но продолжала тревожить нейроны и магические точки. В горле и груди жгло, будто я проглотил само пламя.
— Давай уйдём отсюда, — предложил Изаму, убрав меч в ножны.
— Я только з… Кха! — меня душил кашель.
Обратно двигались уже заметно быстрее. И когда выбрались наружу, глубоко, с наслаждением вдохнул свежий горный воздух. Порыв ветра встретил меня прямо у входа, будто знал, что мне требовалось.
— У-ух! Это было непросто!
Я присел на траву, чтобы отдышаться и восстановиться. Земля под ладонями оказалась колючей из-за мелких острых камней и веток, но это нисколько меня не смутило. По сравнению с удушающим рудником сейчас всё казалось прекрасным.
— Надеюсь, ты что-то понял, сэнсэй? — с надеждой спросил я. — Если нам придётся зачищать каждый Исток, это… Сэнсэй?
Я вдруг понял, что Изаму выглядит как-то особенно взволнованным. Он помрачнел, лицо будто обратилось в камень.
— Я знаю, что это, — тихо сказал он. — Нам стоит приготовиться, Игорь-сан. Мао, повелитель демонов вернулся. Грядут тяжёлые времена.
Глава 6
Демоны, враги и предстоящая дуэль занимали довольно много моего внимания, однако уже пару недель как пришлось полностью переключиться на свою основную обязанность — магоснабжение.
Изаму искал способ одолеть Мао, но пока безуспешно. Оливер продолжал работу над антитворцом, а пока Иннокентий лежал в больнице, его обязанности главного инженера приходилось выполнять мне.
Но… Людей всё ещё не хватало. Я перераспределял кадры как мог, но всё равно приходилось брать на себя некоторые задачи, требующие личного присутствия. Например, три дня назад полетел генератор в Истоке возле Нагано. Дело оказалось в несанкционированном подключении. Исток ещё не заработал в полную мощность, но местная администрация захотела подключить к сети коттеджный посёлок состоятельных переселенцев. Я запретил, потому что генератор на Истоке стоял временный, недостаточной мощности. Он и так работал на максимум, питая объекты первой необходимости вроде больницы
Начальник Истока принял взятку, подключил линию, а затем генератор накрылся, обесточив важные объекты.
Но всё это я выяснил позже. Сначала-то приехал разбираться с поломкой, заменяя оперативников. Заподозрил неладное, когда начальник Истока пытался меня спровадить, мол, вызов ложный, диспетчеры слишком быстро среагировали, а с аварией он, мол, уже справился своими силами.
Исток и правда работал, однако я всё же проверил, в чём было дело. И заметил, что в генераторе стоял новый регулятор магического поля. Они часто выходят из строя из-за перегрузок, хотя мощности были рассчитаны довольно скрупулёзно, ведь на этом Истоке итоговым проектом занимался Иннокентий. А я скорее поверю, что случился заводской брак, невероятная случайность или кто-то мне нагло соврал, чем в ошибку в расчётах Иннокентия.
Поэтому распутать коррупционную нить оказалось довольно легко. Начальник Истока сдался практически сразу и заложил всех соучастников. Его увольнять не стал, но с должности снял и поставил обычным монтёром. Людей, особенно опытных, сейчас не хватало, а так он у меня на карандаше, под особым присмотром. Так сказать, отрабатывал провинность собственным трудом. Тем более, прочих соучастников я отдал в руки правосудия, но не уверен, что его карающая длань их коснётся. Скорее, постарались бы спихнуть всю вину на козла отпущения в виде этого самого бывшего начальника, но теперь им придётся выкручиваться самим. Однако это уже не мои проблемы.
На освободившееся место я подобрал смышлёного бригадира из объекта по соседству, ввёл в курс дела, и всё заработало нормально.