— Эй, стоп! Ты так сам себя подпалишь!
Я подошёл к запыхавшемуся дворянчику, остановился напротив.
— Не мешай… — выдохнул он с трудом. — Мне нужно тренироваться!
— Это, конечно, замечательно, но ты так себе лоб расшибёшь.
— Чего?
— Неважно. Впустую силы тратишь. Зачем тебе это? Ты ведь никогда не интересовался боевой магией.
— Неважно! — огрызнулся Арсений. — Не отвлекай!
И вместо того, чтобы послушаться совета, он снова выставил руку, чтобы плюнуть огненным шаром. Однако что-то пошло не так, и вместо пламени у самой ладони произошёл взрыв. С гулким хлопком он отправил дворянчика в недолгий полёт, и тот рухнул на спину, пару раз кувыркнувшись.
У меня аж мурашки пробежали по телу, но не из-за страданий Арсения. Я просто вспомнил наше знакомство и понял, что всё могло закончиться куда хуже.
— Не, так не пойдёт, — пробормотал я.
Если этот крендель себя угробит, маршал Громов вряд ли обрадуется. Да и пользы от покалеченного работника никакой. А трудотерапия требует постоянства.
Поэтому я подошёл к Арсению, протянул руку и помог встать.
— Говори, что случилось.
— Отстань.
— Говори, бляха-муха! Я ж помочь хочу.
Арсений окинул меня сомневающимся взглядом. Но затем посмотрел на почерневшие руки и решил поделиться:
— Дядя… Он сказал, что лишит меня наследства, если я не покажу достойные навыки боевой магии.
— Прижали со всех сторон? — хмыкнул я.
Арсений надулся. Кажется, хотел что-то сказать, но передумал и отвернулся, готовясь снова вызвать огонь. Камень в его кольце замерцал, показывая, что снова что-то пошло не так. Я рванул вперёд, перехватил руку, прервал новую попытку себя угробить и, вздохнув поглубже, сказал:
— Предлагаю бартер. Сейчас кончаешь страдать хернёй, идёшь завтракать, немного приходишь в себя и идёшь помогать с проводкой в левое крыло. А взамен…
Я взглянул ему в глаза, снова пытаясь разгадать кашу в его голове. Мало времени прошло, чтобы это засранец кардинально переменился, но кое-что мне удалось исправить в дрянном характере князька. Особенно это проглядывалось, когда он, погружённый в работу, забывался и превращался в нормального человека. Волшебство какое-то. Но поцелуем любви тут вряд ли обойдётся.
— Взамен я попрошу графа Соколова тебе помочь. Знаешь ведь такого? Сильный огненный маг.
И вдруг глаза Арсения загорелись энтузиазмом.
— Соколов⁈ Александр Григорьевич⁈ — ахнул он.
— Он самый.
Арсений тут же засветился от счастья, оживился, даже позабыл о ссадинах и ожогах.
— Согласен! Хоть сейчас готов работать! Только поскорее бы…
— Нет. Завтрак, отдых, и только потом работа. У тебя час. Мне как раз надо подготовить всё для монтажа.
— Будет сделано! — воскликнул Арсений.
И помчался к особняку, только пятки сверкали.
— Интересно… — почесал я затылок. — И с чего такой щенячий восторг?
━─━────༺༻────━─━
г. Киото, дворец сёгуна Токугава, главный зал.
Возле большой вырезанной из камня карты находились трое. Хиро Токугава закрывал своей тенью миниатюрные макеты Токио, Мацумото и Нагано. Рядом стоял Куроями Хаттори, а Хамелеон предпочёл держаться подальше и выбрал место с другой стороны. Он оказался открыть своё лицо, что заставляло японцев напрягаться.
Однако польза от этого чужака могла быть достаточно большой, а сейчас сёгунату понадобится любая помощь, чтобы достичь цели.
— С моей стороны всё готово, — заявил Хамелеон.
— Ты и правда можешь это сделать? — спросил Токугава.
— Уже сделал.
От этих слов пробрала дрожь. Слишком уж они навевали воспоминания о старой сказке, которую всё реже рассказывают детям их родители.
— Мои люди тоже готовы, — подтвердил Хаттори. — Уэсуги только ждут сигнала.
— Надеюсь, Хандан под контролем? Нельзя допустить, чтобы он ошибся снова.
— Под контролем. Не покажется, пока я не дам сигнал, и не станет действовать безрассудно. При нём мой человек.
Отголоски мятежа в клане Нагао разошлись по всей Японии. Хиро с интересом следил за развитием событий и даже готовился перехватить инициативу, когда настанет время, но всё обернулось крахом. Хандан и Бодо подобрали удачный момент, но поспешили. Действовали слишком открыто и прямо, что привело к поражению. Но они ещё принесут пользу.
— Хорошо…
Хиро снова окинул взглядом карту. Она сейчас напоминала усложнённую игру Сёги или западные шахматы. По территории, занятой русскими, были расставлены фигуры противника с обозначением военной силы, экономического значения, расположением важных объектов. Рядом с ними стояли свои фигуры — лазутчики, военные отряды, информаторы и…