Магия с каждым шагом становилась всё сквернее, она терзала нервную систему. Будто в воздух перцовый баллончик где-то рядом распылили, ощущения чем-то были похожи.
Аи держался как мог, но ему трудно давалось находиться здесь. Мы остановились у начала расширения пещеры, где стояли буровые установки одного из участков добычи.
— Они были в том проходе, — процедил Аи. — Три ёкая.
— Надеюсь, только три, — вздохнул я. — Возвращайся.
— Господин, я могу…
— Не можешь. Выполняй приказ.
Он немного растерянно поклонился и пошагал к выходу. А я пока что стоял на месте, привыкая к осквернённой магии. Или тёмной магии? Пока что не придумал, как назвать её точно, но Изаму называл скверной, что наталкивало на воспоминания о старой игрушке, в которую, бывало, рубились по локалке в увольнениях.
Я уже имел дело с такой магией. В прошлый раз мы с Изаму отправились зачищать Исток, который захватили тёмные демоны, и вполне успешно с этим справились. Однако теперь ситуация изменилась.
Тогда демоны оказались пришлыми. Видимо, они как-то проникли в Исток, но не успели осквернить его жилы. Теперь же багровой заразой покрылось все, из-за чего освещение становилось тусклее. Однако это не была темнота, а переливы магии мешали использовать прибор ночного видения. Приходилось ориентироваться по магическому полю, его колебаниям в пещерах. Словно слепой двигается, полагаясь на ощупь и слух, я двигался, полагаясь на магию.
Это был уже третий Исток за сегодня. Предыдущие два я зачистил, но руда оставалась осквернённой, и наверняка там скоро вновь объявятся тёмные ёкаи.
Но на этот раз я выбрал объект с самыми короткими туннелями. Главная жила была недалеко. Относительно прочих, естественно. И я собирался не только прикончить всех тварей, но проверить одну догадку.
Изаму уверен, что явился Мао, повелитель демонов, который влияет на ёкаев. Что ж, думаю, демон тут действительно отметился. Один из тех, что захватил Звонарёва или нечто похожее. Та тварь могла приказывать демонам, а эта, возможно, способна влиять на их магию.
Но кое-что меня беспокоило. Ёкаи происходят от Истоков. Они связаны с жилами магической руды. И вполне возможно, Мао, или как там зовут ублюдка, на этот раз осквернил не демонов, а саму руду. И нужно проверить, где источник заражения. Подозреваю, в самых глубоких пещерах, куда даже магу будет непросто добраться.
— Ну-с, погнали! — вздохнул я, делая шаг.
К скверне можно привыкнуть. Сложно, но можно. Это тоже была магия, правда каким-то образом изменённая. Непривычная для остальных. Но у меня было два преимущества.
Во-первых, моя сопротивляемость магии позволяла выдерживать куда большие нагрузки. Даже могущественный Такеда не обладал такой сопротивляемостью.
А во-вторых, я ещё не освоил «обычную» магию в той же мере, как великие мастера. И с учётом сопротивляемости мог её усваивать куда лучше и будто бы даже фильтровал, очищая от скверны. Это занимало время, но получалось вполне неплохо.
Я миновал пещеру, очутился на развилке. Взглянул на карту, повернул налево. Этот путь вёл глубже.
Становилось всё темнее. Магическое поле плотно охватывало меня, металлический привкус начал отдавать керосинном. Противное ощущение, которое не сулило ничего хорошего. Складывалось ощущение, что я с факелом по нефтяной скважине брожу.
И скоро раздались первые рокотания демонов.
— Р-р-р-р-р-р… — доносилось из щелей, принося вибрацию поля.
По пути ещё встречались участки добычи руды. Без скверны на этих уровнях поле не должно было причинять особых неудобств, но теперь становилось тяжелее, и не только из-за самой скверны. Плотность, кажется, вырастала.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-р… — будто предупреждали меня.
— Хватит прятаться, — прорычал я в ответ. — Выходите, и покончим с этим.
Не знаю, поняли они меня, или сами решили показаться, но через несколько секунд в пяти шагах от меня появился первый демон.
Он ринулся в атаку, но я точным движением рассёк ему пасть. Снова рычание, теперь прерывистое, немного скулящее. Бурый дым повалил вниз, словно вытекая из раны. Демон только приземлился на лапы, извернулся, чтобы напасть снова, но на этот раз меч отсёк рогатую голову, и тварь безвольно рухнула на каменистую землю.
Это было просто. У него торчал только один хвост, а значит, силёнок немного.
Но помогло не только это. За всё время, что приходилось убивать демонов, особенно ёкаев, мне удалось вычислить их слабые стороны, повадки, связанные с количеством хвостов, реакцию. Кажется, осквернённые демоны были несколько тупее обычных. У них прибавлялось силы, злобы, но терялись зачатки разумности, которые мне доводилось наблюдать ранее.