— Хм… — нахмурился Раскатов. — Свобода, Игорь Сергеевич, такая штука… Её очень легко потерять.
От него не исходило магической опасности, но повадками, взглядом, движениями, даже, сука, то, как он пил чай, навевало угрозу. Раскатов не был магом. Второй человек в империи не происходил из аристократической семьи. А вот его дочь Ольга, как рассказывала Азуми, магией обладала, причём серьёзной.
— Вы и так собираетесь у меня отнять эту свободу, — пожал я плечами.
— Разве? Хотите сказать, сотрудничество с Тайной канцелярией не принесло вам выгоды?
— Принесло, — согласился я. — Однако теперь я не буду мальчиком на побегушках, Алексей Викторович.
Это правда, что в итоге я стал графом, побывал министром губернии и даже приобрёл немалый капитал. Однако это мои заслуги, а не поблажки Тайной канцелярии. И мне приходилось действовать, соблюдая чужие правила. Надоело.
— Значит, хотите торговаться? — посмурнел Председатель. — Вас не волнует судьба ваших товарищей, Игорь Сергеевич? Геннадий, ваш друг. Василий Петрович, ставший вам кем-то вроде отца. Бригада, которая прошла с вами через огонь и воду…
— С ними всё будет в порядке, я не волнуюсь. — На моём лице появилась улыбка. Раскатов действовал именно так, как я и думал. — Алексей Викторович, они не зря были моими товарищами, а потому способны позаботиться о себе. Им нянька не нужна.
Раскатов поставил чашку на стол и, кажется, это было чуть сильнее и громче, чем он планировал. Однако следующий вопрос он задал правильный:
— Что вы хотите?
Улыбка на моём лице стала шире. Я взял чашку холодного чая, подогрел его магией огня и сделал пару глотков.
Алёна собрала всю информацию. И выводы я сделал верные. Тайная канцелярия нуждается во мне куда сильнее, чем хотела бы это показать. Думал, этот разговор состоится со Славой, но… Сенат, по всей видимости, тоже в затруднительном положении.
— Вот теперь мы действительно поговорим, Алексей Викторович. За свои услуги я возьму дорого, будьте уверены.
━─━────༺༻────━─━
В зал я спускался уже в хорошем настроении. Да, скоро меня ждало ещё одно приключение и проблемы, которые придётся решить. Но, как я уже когда-то говорил, проблемы всегда тебя найдут. Лучше атаковать их первым.
И, кажется, не я один следовал этому замечательному девизу. Как только я сошёл с последней ступени, раздался возглас, перебивший даже музыку:
— Дуэль!
Музыканты тут же остановились, зал замолчал, и все с интересом уставились в сторону голоса, который раздался вновь:
— Прямо сейчас!
Тут ко мне подошёл Соколов. В одной руке он держал бутылку вина, которую опустошал прямо из горла, а во второй целый шампур с нанизанным шашлыком.
— Вот обидно мне, Игорь. Очень обидно, поднимаешь?
— И почему же? — хмыкнул я, глядя в сторону кипиша.
Там сейчас топились зеваки, кто-то даже пытался снимать происходящее на телефон, но их грубо прерывала охрана мероприятия, невзирая на титулы, должности и прочие регалии.
— Я изо всех сил пытаюсь нарваться на дуэль. Веду себя крайне вызывающе, даже потанцевал какую-то немецкую фрейлину, нагло отобрав её у прежнего кавалера.
Я хотел ему сказать, что он чуть не устроил международный скандал, прямо как в Японии, когда хотел убить какого-то герцога в ресторане. Но Александр успокоил:
— Это был просто забредший в империю фюрст, не волнуйся. Я заранее узнал.
Это меня удивило. Соколов — и проверяет, с кем дуэли устраивать? Растёт однако!
— Короче, этот хрен сдулся, а фрейлина… Кхм… — он прервался, чтобы откусить сочное мясо с довольной улыбкой, и я заметил на щеке след от помады. — Ну, о таком джентльмены не говорят вслух, сам понимаешь.
— Понимаю, — кивнул я.
Думаю, слава Соколова как любителя подраться разнеслась по всей империи. Точнее, не любителя, а настоящего профессионала. Поэтому его провокации становились всё менее и менее эффективными. Хм… А ведь при мне ему так и не удалось никого вызвать! Единственный раз я же и прервал. Забавно.
— И после всех моих стараний, — продолжал он, — дуэль устраивает мой же ученик! Где справедливость, я спрашиваю⁈