В этот раз встреча ничем не отличалась от предыдущей. Они мило пообщались. Выпили вина, отведали восхитительной говядины в клюквенном соусе. Он передал ей документы. Она поблагодарила, пообещала в следующий раз составить ему компанию на концерте Бэнни Гудмена и ушла. Но у Вацлава сложилось тягостное впечатление от встречи. Графиня выглядела усталой, чем-то недовольной, словно внутри у нее засела страшная болезнь, которая не давала ей расслабиться. Быть может, она и правда больна? Или Магистрат готовит какую-то игру.
Последние несколько лет лаборатории Вацлава Северянина отчаянно трудились над созданием лифо-генератора для космической программы NASA. Правительство планировало полет на Луну и создание на спутнике постоянно действующей базы. Это был бы серьезный шаг для всего человечества. К тому же США сильно бы обогнало СССР в космосе, если бы им удалось создать на Луне постоянно работающий научно-исследовательский город.
Проект был полностью одобрен Магистратом. Мало этого они свели его с нужными людьми в NASO и добились финансирования. Фактически у него не было никаких конкурентов в этой программе. Все зависело только от него. В следующем месяце разработка должна войти в финальную стадию тестирования. От контрольных тестов зависело очень многое, в том числе его финансовое благополучие. Содержание особняка на Западной Тридцать пятой улице обходилось в серьезную сумму. Вацлав прекрасно понимал старого владельца, который решил переехать в Европу. Еще бы. Такие цены.
Северянин покинул ресторан «Черная гора» в удрученном состоянии. Он продолжал размышлять над поведением графини Ланской. Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. Смотрел равнодушно в заднее окошко на проплывающие ночные улицы Нью-Йорка. Мыслями же был далеко отсюда.
Сэм Пэнзер был хорошим водителем и мудрым человеком. Он знал, что в такие минуты трогать босса нельзя. Душевные расспросы не помогут. Только расстроят его. А разговоры ни о чем могут его разозлить. Вацлав очень не любил пустопорожнюю болтовню. Поговорить о последней игре «Янки» или обсудить концерт Фрэнка Синатры в Карнеги-холле – это с большим удовольствием. А трепаться про погоду, биржевые сводки или об обострении отношений с СССР, которые в последнее время наращивали ядерную программу, Северянин не любил. Ругаться не ругался, но мог резко попросить помолчать. Характер босса Сэм Пэнзер выучил хорошо.
Он остановил машину напротив парадного крыльца дома из красного кирпича, покрытого вьющимся плющом, и выпустил Северянина. Вацлав выбрался из машины, хлопнул дверью и побрел к крыльцу, все еще погруженный в себя. Он, казалось, ничего не замечал вокруг. Не заметил он и появление высокого господина в черном плаще и широкополой шляпе с коричневой лентой по тулье. Господин появился из-за дерева. Можно было подумать, что он здесь оказался не случайно. Кого-то дожидался. Незнакомец решительным шагом направился навстречу Северянину.
Вацлав его не видел, а вот Сэм Пэнзер заметил. Он выбрался из машины и замер, не зная как поступить. Быть может, это просто случайный прохожий, торопящийся домой после тяжелого трудового дня и пары рюмок в соседнем баре. Но что-то заставило Сэма Пэнзера усомниться в этой версии. Вероятно, знаменитое чутье на неприятности, которое не раз спасало его во время высадки в Нормандии и последующих освободительных боев. Сэм несколько месяцев не вылезал из солдатских окопов. Повоевал, пока не словил пулю в грудь и не вернулся на Родину с медалью за отвагу.
На этот раз чутье его не подвело. Незнакомец резко прибавил шагу, поравнялся с Северяниным и неожиданно нанес ему сильный удар по голове. Вацлав нелепо взмахнул руками, жалобно всхлипнул и упал на мостовую.
Сэм Пэнзер больше не сомневался. Он бросился бегом к опасному типу, который несомненно пытался убить его босса. На ходу попытался вытащить револьвер, но он запутался в ремешках плечевой кобуры. В его должностные обязанности не входила функция телохранителя. Но с оружием Сэм Пэнзер не расставался. Привык во время войны.