— Я не должен был оставлять тебя на Кольце, — сказал Луис.
— У тебя не было выбора. Впрочем, у меня тоже… если ты веришь в мою удачу. И сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты Защитников слишком сильны.
— А ты веришь в удачу?
— Нет, — ответила она. — Если я хочу — я могу.
Луис беспомощно развел руками и отвернулся. Он всегда знал, что должен встретиться с Тилой Браун — но не так он представлял себе эту встречу! Включив «конденсатор», он нырнул в невесомость.
Спрятанный прав: иногда нужно свернуться и уткнуться в собственный пуп.
Однако людям этого не дано. Паря в невесомости, закрыв лицо руками, Луис продолжал слышать, что происходит вокруг.
— Говорящий с Животными, поздравляю со вновь обретенной молодостью.
— Меня зовут Чмии.
— О, прошу прощения! Чмии, как ты здесь оказался?
— Я в тройной ловушке, — ответил кзин. — Сначала меня похитил Спрятанный, потом Луис By помешал мне бежать с Кольца, а теперь Тила Браун заперла меня под землей. Нужно менять эту привычку. Ты будешь со мной драться, Тила?
— Нет, если ты не сможешь добраться до меня.
Кзин отвернулся.
— Что вы от нас хотите? — В разговор застенчиво включился Каваресксенджаджок, говорящий на языке Строителей Городов. «Переводчик» эхом откликнулся на интерволде, когда Тила ответила мальчику на его языке:
— Собственно, ничего.
— Тогда что мы здесь делаем?
— Насколько я вижу, вы ничего не можете сделать.
— Я не понимаю. — Мальчик был на грани слез. — Почему вы хотите похоронить нас под землей?
— Мальчик, я делаю то, что должна, а я должна предотвратить 1,5х1012 смертей.
Луис открыл глаза.
Харкабипаролин горячо возражала:
— Но и мы здесь, чтобы предотвратить их! Разве вы не знаете, что наш мир сдвинулся с места и скользит к солнцу?
— Я знаю это и потому создала команду, которая возвращает на место маневровые двигатели Кольца, исправляя то, что было испорчено вашим народом.
— Лувиву говорит, что этого мало.
— Он прав.
Теперь внимание Луиса было полностью приковано к разговору.
Библиотекарша покачала головой.
— Не понимаю.
— С действующими маневровыми двигателями можно продлить жизнь Кольца максимум на год. Этот год жизни 3х1013 разумных существ равен тысяче годам жизни всех обитателей Земли. Ради этого стоит постараться. Мои соратники согласились со мной, даже те, кто не является Защитниками.
Луис мог различить черты Тилы Браун в кожистой маске Защитника, несмотря на выпуклости над челюстными суставами и раздувшийся череп… Узнавание причиняло ужасную боль. ПОЧЕМУ ОНА НЕ УХОДИТ?
Луис начал анализировать. «Почему она не уходит? — думал он. — Умирающий Защитник и обреченный искусственный мир! Ей нельзя терять ни минуты на разговор с компанией попавших в ловушку. Так почему же она этим занимается?»
Он повернулся к ней лицом.
— Ты сказала, что создала ремонтную команду. Кто они?
— Мне помогает мой внешний вид. Я собрала команду из нескольких сотен тысяч представителей различных видов, а троих доставила сюда, чтобы они стали Защитниками: Человека Сливных Гор, Ночного Человека и Вампира. Я надеялась, что они найдут решение, ускользнувшее от меня, ведь их мировоззрения сильно разнятся. Вампир, например, до перерождения вообще не имел разума… Однако они не оправдали моих надежд.
Она явно ведет себя так, словно у нее есть время. Развлекает беседой попавших в ловушку чужаков и производителей, пока Кольцо приближается к «затемнителям»!
— Никакого лучшего решения они не предложили, поэтому мы монтируем уцелевшие двигатели Баззарда. Сейчас смонтированы все, кроме последнего. Под руководством оставшегося Защитника моя команда улетит на последнем корабле Кольца к ближайшей звезде, где будет в безопасности. Так что некоторые обитатели Кольца уцелеют.
— Мы снова вернулись к главному вопросу, — сказал Луис. — Твоя команда работает. Что тогда ты делаешь здесь?
Я прав! Она пытается о чем-то сказать!
— Я пришла предотвратить убийство полутора триллионов разумных гуманоидов. Отметив нейтринное излучение ваших двигателей, я явилась на единственно возможное место преступления. Здесь я стала ждать и дождалась.
— Да, дождалась, — согласился Луис. — Но ты же отлично знаешь, что мы не собираемся совершать никаких убийств.
— Вам придется совершить их.
— Почему?
— Этого я сказать не могу.
Однако она не выказывала желания закончить разговор. Тила Браун играла в игру, где ее партнерам самим приходилось угадывать правила.