Имелись также большие прямоугольные отражательные пластины, видимо, для буксировки груза по воздуху. Здесь же катушки с молекулярным волокном Синклера, похожим на очень тонкую, исключительной прочности паутину. Маленькие слитки золота — для торговли? Защитные очки с регулировкой освещенности. Бронежилеты.
— Обо всем подумал, — пробормотал Луис.
— Благодарю, — сказал Спрятанный с экрана, которого Луис не заметил. — У меня были годы на подготовку.
Луису здорово надоело натыкаться на Спрятанного везде, куда ни сунься… Забавно — в навигационной рубке стоит такой ор, как будто там кошачья свадьба, видимо, Спрятанный одновременно инструктирует Чмии, как управлять ботом.
Наконец Чмии проревел сверху:
— Луис, займите ваше место!
Луис скользнул вверх по трапу. Он едва успел сесть, как Чмии запустил ядерные двигатели. Бот притормозил, а потом завис над кромкой стены.
Места на то, чтобы сесть, хватало в обрез. Интересно, как отнесется к этому метеоритная защита Кольца?
Луис вспомнил: они находились внутри Кольца, направляясь к внутреннему краю «затемнителя», когда фиолетовая вспышка опалила космический корабль. Корпус «Лгуна» мгновенно окутался коконом не-времени. Когда время снова пошло, корабль и его пассажиры были целы и невредимы, однако дельтавидное крыло «Лгуна» со всеми двигателями, ядерными реакторами и датчиками превратилось в ионный пар. А сам корпус падал на Кольцо. Позднее они предположили, что фиолетовый лазер — всего лишь часть комплекса автоматической метеоритной защиты, размещенного на «затемнителях». Однако это были только догадки… Об оружии Кольца они так ничего толком и не узнали.
Транспортная система стены была позднейшим сооружением. Инженеры Кольца не знали о ней, когда создали свою метеоритную защиту. Правда, Луис видел старые записи, запечатлевшие транспортную систему в действии, и метеоритная защита не стреляла по кольцам линейного ускорителя или прибывающим кораблям. И все же, когда Чмии начал заходить на посадку, Луис крепко вцепился в подлокотники кресла, ожидая фиолетовой молнии.
Однако ничего не произошло.
8. КОЛЬЦО
С высоты в тысячу миль, скажем, с борта орбитальной станции, Земля выглядит как огромная сфера. Все части света медленно проплывают внизу: одни исчезают за горизонтом, другие возникают из-за его изогнутой грани. По ночам континенты расцвечиваются огнями городов…
С подобной высоты Кольцо кажется плоским, и все его моря и земли видны одновременно.
Стену создали из того же материала, что и все Кольцо. Луису уже приходилось бывать в тех местах Кольца, где эрозия уничтожила почвенные и скальные слои, обнажив «строительный материал» — сероватый, полупрозрачный, чудовищно скользкий. Здесь, на стене, его поверхность была менее гладкой, но скафандр и ранец не добавляли Луису и Чмии устойчивости, и надо было передвигаться осторожно.
У подножия тысячемильного стеклоподобного обрыва лежали пятна облаков и синели моря — более или менее равномерно расплесканные по суше, соединенные сетью рек. По мере того как Луис поднимал взгляд, моря становились все меньше, подергивались легкой дымкой, и вот их уже невозможно было различить. Воды, равнины, пустыни и облака — все сливалось на голубом клинке, рассекающем космическую тьму.
Слева и справа Арка одинаково поднималась, сужалась и изгибалась, ее оттенок менялся от светло-голубого до темно-голубого, там, где узкая лента уходила за солнце.
Часть Кольца, где они находились, сейчас была наиболее удалена от светила, но звезда подобного типа даже на таком расстоянии обжигала глаза. Ослепленный Луис заморгал и затряс головой. Небывалое зрелище настолько захватывало душу и разум, что можно было посвятить его созерцанию часы, дни… Можно было и вовсе потерять себя в необъятности Кольца. Кем же был человек, стоявший перед лицом такого грандиозного творения?