Его звали Луис By. Он был один такой на все Кольцо, и это вселяло в него определенную уверенность. К черту бесконечность, надо брать ближний прицел.
Вот, например, в тридцати пяти градусах выше по Кольцу, бледно-голубое пятно.
Луис усилил увеличение очков, вделанных в лицевую пластину шлема. Чтобы ими пользоваться, приходилось держать голову совершенно неподвижно. Пятно оказалось океаном, который тянулся почти через все Кольцо, россыпи островов проглядывали сквозь облачный покров. На другой ветви Арки он нашел второй Великий Океан — манивший взгляд четырьмя лучами своих заливов, словно голубая звезда. Его поверхность тоже густо усеяли крошечные острова. Крошечные. На таком расстоянии и Земля без телескопа будет едва видимым пятнышком… Пространство вновь овладело его взглядом, и он посмотрел вниз, чтобы изучить ближние окрестности.
Почти прямо под ним, в двух сотнях миль по направлению вращения, к стене пьяно привалилась однобокая гора. Гора выглядела до странности правильно, благодаря последовательному расположению зон: сперва голая вершина, потом (далеко внизу) белая полоса — вероятно, снег или лед, затем альпийская зелень до самых лесистых предгорий.
Гора была совершенно одинока. Далее по ходу вращения до предела видимости тянулась отвесная плоскость стены. Если выпуклость на этом самом пределе была другой такой же горой, то она находилась чрезвычайно далеко — там, где уже был заметен изгиб Кольца.
Еще одна подобная выпуклость просматривалась в противоположной стороне.
Луис нахмурился: еще одна загадка инженерного замысла.
Впереди и чуть наискось по ходу вращения сверкало ослепительно-белое пятно. Оно было намного светлее суши и даже ярче, чем море. Темно-голубой край ночной тени от 4 затемните ля» в этом месте был как будто выщерблен. Солончак, подумал Луис. Однако пятно было слишком обширно: на нем хватило бы места для двух дюжин морей величиной от Мертвого до Средиземного. Яркие точки вспыхивали и гасли на нем подобно ряби…
Ну конечно!
— Солнечники!
Чмии поднял взгляд.
— Тот, на котором я обжегся, был больше.
Солнечники Славера были ровесниками Империи Славер, исчезнувшей более миллиона лет назад. Видимо, ее обитатели в целях самозащиты высаживали солнечники вокруг своих усадеб. Эти растения до сих пор попадались в некоторых мирах известного космоса. Уничтожить их было сложно — лазерное оружие их не брало, поскольку серебряные цветы отражали луч на стрелявшего.
Как эти смертоносные «подсолнухи» попали на Кольцо, оставалось загадкой.
Когда во время первой экспедиции Говорящий с Животными мчался на скутере над поверхностью Кольца, его занесло в облачную прореху над полем солнечников. Сейчас шрамы уже прочти исчезли…
Луис еще усилил увеличение очков и разглядел, как плавно изогнутая линия отделяла голубовато-зеленовато-коричневую (очень похожую на Землю) область от сверкающего царства солнечников, частично перекрывая и одно из наиболее обширных морей.
— Луис? Видите короткую черную линию прямо за солнечниками? Немного против хода вращения?
— Вижу.
Черная черта на неохватной полуденной шири, возможно, в ста тысячах миль от места, где они сейчас стоят. Что это может быть? Огромное нефтяное пятно? Но откуда тут взяться нефти? Тень? Но что ее, такую, отбрасывает?
— Чмии, я думаю, это летающий город.
— Пожалуй… Во всяком случае, это может оказаться центром здешней цивилизации. Там хоть поспрашивать можно будет.
В нескольких покинутых городах они видели летающие здания. Так почему не может быть целого летающего города?
— Вот что, — сказал Луис. — Нужно сесть подальше от города и расспросить о нем туземцев. Мне не хотелось бы сваливаться горожанам на головы. Раз они могут поддерживать энергоснабжение, значит, они могут и постоять за себя. Допустим, можно приземлиться возле этой полянки с солнечниками…
— Почему там?
— Солнечники наверняка не радуют глаз местного населения. Возможно, туземцы будут признательны за помощь… Спрятанный, что вы на это скажете?
Ответа не последовало.
— Спрятанный?! Вызываю Спрятанного… Чмии, по-моему, он нас не слышит. Стена блокирует сигнал.
— Нам не долго разгуливать без присмотра, — скривился Чмии. — Там было несколько зондов в грузовом трюме. Кукольник использует их как трансляторы. Вы сказали мне все, что хотели? Или еще что-нибудь осталось?
— Я думал, что прошлой ночью мы обо всем договорились.
— Не совсем. На нашей охотничьей тропе есть развилки. Вы хотите выжить и заполучить «штепсель». Что до меня, то, кроме жизни и свободы, мне нужна расплата. Спрятанный похитил кзина — надо, чтобы он крепко пожалел об этом.