— Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли вы съесть огненные цветы, если они не сожгут вас первыми?
— Да, Луис, — ответил гигант. — Когда мы очень голодны, то кормимся вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они жгут все, что шевелится! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
— Но вы можете есть их, когда солнца нет?
— Да.
— Как дуют ветры в этой местности?
— Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных цветов.
— Потому что эти растения нагревают воздух?
— Разве я бог, чтобы знать это?
В конце концов, солнечники получали только определенное количество солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса. Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух создавал постоянный ветер, дующий в сторону солнечников. И растения сжигали все, что движется, превращая зверей и птиц в пепел.
Пожалуй, он справится.
— Вам придется действовать в основном самостоятельно, — сказал Луис. — Это ваше племя, и вы сами должны спасти его. Потом вы все вернетесь к умирающим огненным цветам. Ешьте их или запахивайте в землю и сажайте то, что вам хочется. — Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и продолжал:
— И больше никогда не тревожьте людей с красной кожей.
Гигант в металлических доспехах был бесконечно счастлив.
— Очень хорошо, очень хорошо! Отныне мы будем поклоняться вам. А сейчас нужно скрепить договор РИШАТРА.
— Это шутка?
— Что? Нет, я говорил об этом и раньше, но Чмии не понял. Договор нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми и богами. Чмии, в этом нет ничего сложного. Вы даже подходящего сложения для моих женщин.
— Я больше отличаюсь от вас, чем вы думаете, — произнес Чмии.
Луис не увидел, что точно произошло, — кажется, Чмии подтвердил свои слова, так что гигант перепугался. Впрочем, это было неважно.
Сто сорок дьяволов, подумал Луис, я действительно придумал! А теперь еще это… Что же делать?.. А, вот!
— Я создам и отправлю к вам слугу, — сказал Луис, — но поскольку я тороплюсь, он будет карликом, не владеющим вашим наречием. Зовите его By. А сейчас, Чмии, нам нужно поговорить.
11. ТРАВОЯДНЫЕ ГИГАНТЫ
Бот приземлился в ослепительном сиянии, которое продолжалось еще минуту после посадки, затем погасло. Откинулся трап, и вождь гигантов в полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел. Этот звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг. Гиганты начали медленно подходить к посадочной шлюпке.
Спустился Чмии, за ним By — маленький, почти лысый и явно безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир впервые…
Главный вигвам находился довольно далеко и был сооружен из грязи и соломы, наброшенных на вертикальные конструкции. На его крыше росли солнечники — вогнутые зеркальные цветы и зеленые наросты (в них шел фотосинтез) то тянулись к солнцу, то озаряли светом гигантов, кишевших вокруг.
— А если враг нападет днем? — спросил Чмии. — Как вы доберетесь до вигвама? Или у вас везде тайники с оружием?
Гигант заколебался, прежде чем выдать секрет обороны, однако Чмии служил Луису, и обижать его не следовало.
— Видите ту кучу веток? Если нам угрожает опасность, часовой должен выглянуть из-за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое дерево, и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. — Он покосился на бот и добавил: — Враг, который сможет настичь нас прежде, чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники будут для него сюрпризом.
— Может ли By выбрать себе пару?
— Его вожделение настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит, которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком отличаются от By.
— Принимается, — сказал Чмии, не глядя на By.
Сотня гигантов обступила их со всех сторон.
— Это и все ваше племя? — спросил кзин.
— Да, мои воины и те, что вокруг нас, это все мое племя, а всего племен двадцать шесть, и мы держимся вместе, если это возможно, но никто не может отвечать за всех, — ответил вождь.
Из сотни или около того было восемь самцов, и тела всех восьми покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не имел морщин и седых волос.
Все прочие были самками… точнее, женщинами. Они достигали шести с половиной — семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной массой падали им на спины. Никаких украшений они не носили. Ноги их были мощными, ступни большими и твердыми, тяжелые груди позволяли определить возраст. Гостей своих они разглядывали с удовольствием и удивлением, а тем временем гигант в латах излагал все, что знал о пришельцах.