Отключив переводчик, Чмии произнес:
— Если вы хотите кого-то из этих самок, скажите об этом сейчас.
— Ну, все они одинаково… хороши.
— Мы еще можем выпутаться из этой истории. Вы спятили, когда пообещали выполоть эти цветочки!
— Я выполню обещанное. Чмии, неужели вы не хотите отомстить за свою сожженную шкуру?
— Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено, через год здесь все будет мертво: солнечники, гиганты, краснокожие пигмеи, вообще — все!
— Да ну?
— Ваша помощь — вовсе не помощь, если они знают это. Сколько времени потребуется для выполнения вашего «прожекта»? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы.
— Может, я и спятил с ума, Чмии, но я доведу это дело до конца. Все время с тех пор, как я вернулся с Кольца, у меня не было… мне было нечем гордиться. Я докажу…
Вождь гигантов заговорил:
— Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами. Он скажет, что мы…
By, державшийся в тени, как ему и пристало, семенил рядом с огромным кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит что-то в собственную ладонь. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки:
— Слушайте меня, пришло время очистить место, занятое огненными цветами, для всего, что растят люди. Я пущу перед вами облако, а вы должны собрать семена того, что хотите вырастить вместо огненных цветов…
С первыми лучами зари, когда солнце казалось осколком света у края теневого квадрата, гиганты поднялись и принялись за дело.
Им нравилось спать, касаясь друг друга. Вождь возлежал в кругу спящих женщин, By — на краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги — на длинные костлявые мослы мужчин. Земляной пол сплошь покрывали тела и волосы. Проснувшись, все вставали в строгом порядке: сначала поднялись ближайшие к двери, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же сделали следующие. By вышел вслед за всеми.
Стоящий у посадочного бота однорукий гигант с изуродованным лицом быстро попрощался с Чмии и заторопился к вигваму. Последняя ночная стража должна была спать в вигваме в течение дня, несколько самых старых женщин тоже остались там.
Когда By принялся карабкаться на стену вигвама, гиганты вытаращили на него глаза.
Саман, из которого возвели постройку, крошился и осыпался, но высоты в стене было всего двенадцать футов. Луис By протиснулся на крышу между двумя солнечниками, росшими на ней.
Растения высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. У каждого был один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от девяти до двенадцати дюймов в диаметре. Короткий пестик поднимался из центра зеркала и оканчивался темно-зеленой луковицей. Снизу цветочная чашечка была волокнистой, наподобие мышечной ткани. Все цветы целили в Луиса, но свет был слишком слаб, чтобы причинить ему вред.
Луис обхватил руками толстый стебель солнечника и легонько качнул его. Это ничего не дало: корни крепко вросли в крышу. Сняв рубашку, Луис прикрыл цветок от солнца, держа ее в вытянутых руках. Зеркальный цветок дрогнул, нерешительно качнулся, а затем сложился, спрятав зеленую луковицу.
Помня о зрителях, By спустился вниз преувеличенно осторожно. Белое сияние преследовало его, пока он шел к Чмии.
— Я полночи проговорил с охранником, — сказал кзин.
— Что-то узнали?
— Он чрезвычайно уверен в вас, Луис. Они весьма легковерны.
— Так же, как краснокожие плотоядные. Может, здесь так принято?
— Думаю, нет. И гиганты, и краснокожие верят, что в любой момент из-за горизонта может появиться кто угодно. Они знают, что есть люди странного облика и божественного могущества, и мне захотелось выяснить, кто может встретиться нам дальше. Уррр, этот охранник знал, что мы не принадлежим к расе, построившей Кольцо. Это важно?
— Возможно. Что еще?
— С другими племенами проблем не возникнет. Может, они и рогатый скот, но головы на плечах имеют. Те, что останутся, будут собирать семена для тех, кто пойдет к солнечникам, и пришлют женщин для молодых мужчин. Может быть, треть из них уйдет, когда вы начнете колдовать, но остальные получат вдоволь травы. Им больше не нужно будет нападать на краснокожих.