— Вы знаете кого-нибудь, кто может помочь мне получить приглашение? Скажем, ради моих устройств?
— Только мой отец, а он не захочет.
— Тогда я полечу. Кстати, что находится под городом? Я могу просто зайти туда и взлететь?
— Под ним теневая ферма. Фермеры принадлежат к разным расам, и вы можете сойти за одного из них, если спрячете свои вещи. Это грязная работа: вверху слив городской канализации, сточные воды идут на удобрение. Там выращивают лишь пещерные растения, те, что растут в темноте.
— Но… А, понимаю. Солнце стоит на месте, поэтому под городом всегда темно. Пещерные растения, говорите? Грибы?
Она изумленно смотрела на него.
— Луис, разве солнце может двигаться?
Он скорчил гримасу.
— Я забыл, где нахожусь. Простите.
— Разве может солнце двигаться?
— Нет, конечно, это планеты движутся. Наши миры — вращающиеся шары, понимаете? Если вы живете в одной точке такого шара, то кажется, что солнце поднимается с одной стороны неба и заходит на другой. Для чего, по-вашему, Инженеры Кольца создали «затемнители»?
Машина завиляла по дороге: Вала задрожала и побледнела до зеленого отлива.
Очень мягко Луис спросил:
— Слишком много странностей сразу?
— Не в том дело. — Она издала странный кашляющий звук. Попыталась рассмеяться? — «Затемнители»… И дураку ясно… Значит, наши «затемнители» производят смену дня и ночи в сферических мирах… А я так надеялась, что вы просто сумасшедший… Луис, что же делать?
Нужно было что-то отвечать, и он сказал:
— Я думаю пробить дыру в дне одного из Великих Океанов незадолго до того, как он окажется наиболее приближен к солнцу, чтобы часты воды вырвалась в пространство. Отдача должна толкнуть Кольцо назад. Спрятанный, вы слышите?
Идеальное контральто отозвалось:
— Вряд ли это осуществимо.
— Конечно, нет. Во-первых, как мы потом заткнем дыру? Во-вторых, Кольцо начнет раскачиваться, а раскачивание этого огромного мира, вероятно, уничтожит всю жизнь, а кроме того, лишит его атмосферы. Но я попытаюсь, я попытаюсь.
Вала вновь издала тот странный звук и покачала головой.
— По крайней мере, размах у вас не маленький!
— Так…,Что, если бы какой-нибудь агрессор уничтожил бы большую часть маневровых двигателей?.. Инженеры не могли построить Кольцо, не беря в расчет подобные вещи… Я должен выяснить это поподробнее… Доставьте меня в летающий город, Вала!
18. ТЕНЕВАЯ ФЕРМА
На дороге стали попадаться другие машины: большие и меньшие коробчатые экипажи с окнами и ящиком сзади, а сама дорога стала шире, ровнее. Теперь заправочные станции встречались чаще — надежные, угловатые строения, образцы прагматичной архитектуры Людей Машин. Движение становилось все интенсивнее. Вала сбавила скорость.
Дорога перевалила через гору, и внизу показался город. Возвращенная Река начиналась от ряда доков, темневших вдоль берега широкой коричневой Змеиной Реки; этот центральный район казался трущобой. Через реку было переброшено несколько мостов. Наземный город имел вид круга с откушенным куском — тенью города летающего.
Самоходные ящики окружали их теперь со всех сторон, в воздухе стоял запах спирта. Машина едва тащилась. Луису пришлось пригнуться пониже — простаивая по соседству в многочисленных пробках, другие водители могли во всех подробностях разглядеть странного типа. Однако никто не проявлял любопытства. Они не замечали ни Луиса, ни тем более друг друга — казалось, их интересует только порядок движения. И Вала продолжала ехать к центру города.
Узкие трех- и четырехэтажные дома стояли тесно, почти без промежутков, и как будто тянулись вверх. Административные и общественные здания были приземисты, широки и массивны. Они занимали обширную площадь, споря за землю, а не за небо — все равно над всем господствовал летающий город.
Вала показала Луису торговую школу — большой ансамбль каменных строений, — а за ней перекресток.
— Вон там мой дом. Видите, из литого розового камня?
— Стоит зайти?
Она покачала головой.
— Думаю, не стоит. Мой отец не поверит вам. Он считает, что большая часть того, что говорят даже Строители Городов, — бахвальство и ложь. Я тоже так думала, но после вашего рассказа об этой… Халрлоприллалар…