— Он вытащил наружу хоть одну самку?
— Нет. Я бы заметил.
— Ему чертовски повезло, что он надел свои доспехи достаточно быстро. Но по ноге его ударили прежде, чем он подтянул штаны.
— Похоже, Чмии уже не представляет для меня угрозы.
Он проведет в авто доке от двадцати до сорока часов, прикинул Луис, так что придется принимать решение самому.
— Нам кое-что нужно с ним обсудить, но, думаю, это ничего не даст. Спрятанный, пожалуйста, запишите следующий разговор и непрерывно передавайте запись на бот. Я хочу, чтобы Чмии услышал это, когда проснется.
Кукольник потянулся назад. Казалось, он жует пульт управления.
— Сделано. Так о чем вы хотели поговорить?
— Мы с Чмии не верим, что вы доставите нас обратно в известный космос. И даже не верим, что это вообще возможно.
Кукольник уставился на него с двух направлений. Плоские, широко расставленные головы создавали максимальный стереоскопический эффект и позволяли разглядеть своего сомневающегося союзника и возможного врага со всех сторон.
— А почему я не должен этого делать, Луис? — спросил он.
— Во-первых, мы слишком много знаем. Во-вторых, у вас нет никаких причин возвращаться. С магическим преобразователем или без него вы хотите вернуться к Флоту Миров.
Мышцы задней ноги кукольника непрерывно сокращались. (Это боевая нога: нужно повернуться спиной к врагу и — р-раз!)
— А что в этом плохого? — спросил Спрятанный.
— Разумеется, это лучше, чем оставаться здесь, — согласился Луис. — Кстати, что вы имели в виду?
— Мы можем сделать вашу жизнь более комфортабельной. Вы уже знаете, что мы создали средство долголетия для кзинов; с тем же успехом мы можем запастись закрепителем. На борту «Иглы» есть место для самок кзинов и людей, и, фактически, у нас уже есть женщина. Вы можете путешествовать в статическом поле, так что теснота не доставит никаких неудобств. Вместе со своим окружением вы сможете поселиться на одном из четырех сельскохозяйственных Миров Флота, фактически он будет принадлежать вам.
— А если нам наскучит эта идиллия?
— Ерунда. У вас будет доступ ко всем информационным хранилищам человечества. Флот движется сквозь пространство на скорости, близкой к скорости света, и конечной целью путешествия являются Магеллановы Облака. Вместе с нами вы избежите взрыва ядра галактики. Кроме того, ваша помощь может понадобиться нам в изучении интересных областей космоса, которые окажутся на нашем пути.
— Вы хотели сказать — опасных?
— А что еще я мог сказать?
К своему удивлению, Луис испытывал большое желание поддаться на уговоры. Интересно, как воспримет такое предложение Чмии? Отложит свою месть, чтобы-в неопределенном будущем нанести вред планете кукольников?
— Зависит ли это предложение от нахождения преобразователя? — спросил Луис.
— Нет. Ваши способности нужны нам, несмотря ни на что. Однако… любое обещание, данное мною, будет проще исполнить, если у власти находятся Экспериментаторы. Консерваторы могут не оценить ваших достоинств, дав разрешение только Чмии…
Хорошо сказано, подумал Луис.
— Поговорите с Чмии…
— Кзин ранен, но я адресую свое предложение и ему. Может, вы сумеете убедить его.
— Сомневаюсь.
— Ив конце концов вы сможете увидеть свои планеты. Через тысячу лет известный космос забудет о кукольниках, а для вас, летящих с Флотом Миров, пройдет лишь несколько десятилетий.
— Мне нужно время подумать. И необходимо сообщить об этом Чмии, когда появится возможность. — Луис оглянулся — Строители Городов глядели на него. Жаль, что он не мог поговорить с ними, потому что сейчас решалась и их судьба.
Наконец он заговорил.
— Сейчас я бы хотел отправиться к Великому Океану. Мы можем подняться через гору Кулак Бога и двигаться достаточно медленно, чтобы…
— Я вообще не собираюсь трогать «Иглу» с места. Кроме метеоритной защиты, могут быть и другие опасности, хотя достаточно и ее одной!
— Держу пари, что сумею переубедить вас. Помните оборудование для подъема двигателей Баззарда на краевой стене? Взгляните-ка туда сейчас.
На мгновение кукольник замер, затем развернулся и исчез из виду за непрозрачной стеной своего жилища.
Теперь ему надолго хватит пищи для размышлений.
Воспользовавшись удобным случаем, Луис By разобрал груду своей одежды и снаряжения и выудил из кармана рубашки фонарь-лазер.
ШАГ ПЯТЫЙ: ВЫБРАТЬСЯ.
Жаль, что автодок находится на посадочном боте в ста миллионах миль отсюда — скоро он может понадобиться.