— Итак, во-первых: я соображаю лучше, чем вы.
— Продолжайте.
— Мы не можем улететь отсюда: даже Флот Миров недосягаем для корабля, чья скорость меньше скорости света. Если Кольцо погибнет, мы погибнем вместе с ним. Поэтому мы должны как-то вернуть его в первоначальное положение. В-третьих, Инженеры Кольца вымерли, по крайней мере, четверть миллиона лет назад, — осторожно сказал Луис. — Гуманоиды не могли мутировать и развиваться; пока создатели Кольца были живы, они не допустили бы этого, поскольку Кольцо создано Защитниками расы Пак.
Луис ждал испуга или удивления, но кукольник являл собой смирение.
— Ксенофобы, — заметил он. — Злобные, выносливые и весьма умные.
Вероятно, у него уже были подозрения.
— Это мои предки, — сказал Луис. — Они построили Кольцо и создали систему, которая удерживала его на месте. Кто из нас может лучше понять образ мыслей Защитников Пак?
— Эти аргументы не имели бы никакого значения, будь у нас возможность убраться отсюда. Луис, я верил вам.
— Мне бы не хотелось считать вас глупцом. Вспомните, что мы не вызывались добровольцами в эту экспедицию.
— У вас есть четвертый аргумент?
Луис скорчил гримасу.
— Чмии разочаровался во мне, он хочет подчинить вас своей воле. Если я сумею сообщить ему, что вы выполняете мои приказы, он снова будет с нами. А он нам нужен.
— Это верно. Он может постичь образ мыслей Защитников Пак даже быстрее, чем вы.
— Итак?
— Какие будут распоряжения?
И Луис объяснил ему, что нужно делать.
Харкабипаролин заворочалась и вскочила на ноги еще до того, как увидела входящего Луиса. В следующую секунду она вскрикнула, согнулась и накрылась пончо, метнувшись под его прикрытием за сброшенной голубой мантией.
Странное поведение. Нагота — табу для Строителей Городов? Нужно ли Луису тоже одеться? Подумав, он сделал то, что показалось ему самым тактичным: повернулся к ней спиной и встал рядом с мальчиком.
Паренек топтался у стены, глядя на огромные пустые корабли. Доставшееся ему пончо было слишком велико.
— Лувиву, — спросил он, — это были наши корабли?
— Да.
Мальчик улыбнулся.
— Ваш народ строил такие большие?
Луис попытался вспомнить.
— У нас были очень большие корабли до того, как мы перешагнули световой барьер.
— А корабль, на котором мы находимся, — это один из ваших кораблей? Он может лететь быстрее света?
— Когда-то мог, теперь — нет. Я думаю, Дженерал Продактс № 4 даже больше ваших кораблей, но сами мы таких не строим. Это корабли кукольников.
— Вчера мы говорили именно с кукольником, да? Он спрашивал о вас, но мы мало что могли ему сказать.
К ним присоединилась Харкабипаролин. Вместе с голубой мантией библиотекаря к ней вернулось самообладание.
— Ситуация изменилась, Лувиву? Нам было сказано, что вам не разрешается посещать нас. — Говоря, она избегала смотреть в его сторону.
— Я принял командование, — ответил Луис.
— Так просто?
— Я заплатил за это…
— Лувиву! — воскликнул мальчик. — Мы движемся.
— Все верно.
— А можно сделать, чтобы здесь стало темно?
Луис приказал свету погаснуть и сразу почувствовал себя более свободно. Темнота скрыла его наготу. Стыдливость Харкабипаролин оказалось заразительной.
«Раскаленная Игла Следствия» поднялась на двенадцать футов над полем космодрома, быстро, но без пиротехнических эффектов скользнула к краю и перевалила через него.
— Куда мы направляемся? — требовательно спросила женщина.
— К изнанке мира. Нам нужен Великий Океан.
Ощущения падения не возникало, но космический порт в полной тишине уходил вверх. Спрятанный дал кораблю опуститься на несколько миль, а затем включил двигатели. «Игла» сбросила скорость и двинулась под Кольцо.
Теперь под ними было море звезд, более ярких, чем когда-либо жители Кольца наблюдали сквозь толщу атмосферы, а вверху — непроницаемая чернота: пенистая оболочка скрита не отражала света.
Луис все еще испытывал неудобство из-за своей наготы.
— Я возвращаюсь в свою комнату, — сказал он. — Кстати, почему бы вам не присоединиться ко мне? Там есть пища, можно одеться… Там же и постели, если они вам нужны.
Харкабипаролин ступила на трансферный диск последней и, оказавшись в освещенной комнате, сильно вздрогнула. Луис рассмеялся: она пыталась не смотреть на него, но глаза ее отказывались повиноваться. Голый мужчина!
Луис заказал себе свободную рабочую блузу и надел ее.
— Так лучше?
— Да, спасибо. Вы думаете, я веду себя глупо?