— Теперь Хозяин Подземелий Стив. У него Абсолютная Власть.
Абсолютная Власть. Мэри вытянула ноющие ноги. Абсолютной Властью должка бы обладать она, глава семьи. Но она не в состоянии добиться даже того, чтобы они мыли за собой тарелки.
А в это время в «подземелье» под ее спальней по-прежнему разыгрывалось сновидение умалишенного.
— Какие они, эти Ходячие Мертвяки?
— Они похожи на людей, — ответил Хозяин Подземелья.
— Ха! Тогда совсем плохо. Послушай, какие у них качества: мания величия, паранойя, клептомания, шизойность.
— Не шизойность, а шизоидностъ, — сказала Мэри стене.
Как раз то, что, кажется, начинается у нее самой. Для чего она растит своих детей? Чтобы они стали Хозяевами Подземелий? Неужели ради этого работает она по восемь часов в день?
А может, неплохо было бы, если бы и в ее жизни было больше игры, больше неожиданностей? Неожиданные звонки от поклонников, например.
Писклявый голосок ее младшего сына. Эллиота.
— Я бегу по дороге. Они за мной. Злющие-презлющие, вот-вот меня схватят, но тут я бросаю на землю свою переносную яму…
Переносную яму? Чтобы слышать лучше, Мэри свесилась с кровати.
— …прыгаю в нее и задвигаю крышку. Меня уже здесь нет.
О, если бы такая яма была у нее! Чтобы каждый день около половины пятого она могла туда забираться.
— В переносной яме, Эллиот, можно оставаться не дольше десяти миллициклов.
Резким движением она спустила ноги с кровати, полная решимости встретить приближающийся вечер без тревоги и страха.
Но где ей найти романтическую любовь?
Где мужчина, который перевернет ее жизнь?
Он ковылял по дороге. Теперь здесь было тихо, его преследователи исчезли, но все равно на этой планете ему долго не протянуть. Земная гравитация возьмет верх и, прижимая его к твердому грунту, перекрутит позвоночник: потеряют упругость мышцы, и потом где-нибудь в канаве найдут что-то большое и раздутое. Нечего сказать, хороший конец для галактического ботаника!
Дорога пошла под уклон, и он двинулся по ней к огонькам пригорода внизу. Чего ради он к ним спускается? И почему снова вспыхивает и гаснет рубиновый свет-его-сердца? Неужели там, среди чужих, он найдет сочувствие, найдет помощь?
Дорога кончилась, дальше шел низкий кустарник. Инопланетянин углубился в него, наклонившись, прикрывая рукой вспыхивающий свет-его-сердца, стараясь двигаться бесшумно. А свет-его-сердца вспыхивал все ярче, все чаще, и старый ботаник мысленно выбранил и его.
Прямо впереди были странные жилища землян, удерживаемые на поверхности их планеты гравитацией; разве можно сравнить их с прекрасными плавающими террасами планеты, имя которой…
До чего же больно думать о доме! Просто невыносимо!
Огоньки в жилищах землян стали ближе и крупнее, они притягивали его как мотылька. Спотыкаясь, он вышел наконец из кустарника и начал спускаться с крутого песчаного склона, и длинные пальцы его ног чертили на песке невиданные узоры.
Перед ним ограда, через нее нужно перелезть. Так… хорошо… Когда пальцы рук и ног длинные, как у него, преодолевать такие препятствия совсем нетрудно.
Как вьющееся растение взобрался он на ограду, но, перевалившись на другую сторону, не удержался, свалился вниз и покатился, как тыква, по газону.
Зачем он здесь? Уж не сошел ли он с ума?..
Дом землян был теперь до ужаса близко, огни и тени этого дома плясали прямо перед глазами. Почему свет-его-сердца привел его сюда? Ведь дома землян — это жуть какая-то, невесть что.
Но тут он почувствовал где-то рядом что-то ласковое и дружелюбное.
Он повернулся и увидел огород.
Ботва приветливо шевелилась; едва не зарыдав от радости, он пополз к грядкам и обнял артишок.
Затаившись между двух грядок, он стал советоваться с растениями. Они настаивали на том, чтобы он подошел к окну кухни и заглянул туда, но ему этот совет пришелся не по душе.
«Все мои беды оттого, — ответил он растениям, — что мне хотелось заглянуть в окна. Больше я этого не хочу».
Ласково ворча, артишок настаивал, и наконец инопланетянин согласился и пополз; взгляд его вращающихся с невероятной скоростью глаз снова и снова обегал все вокруг.
Под окном кухни на подстриженной траве лежал квадрат света.
Посередине комнаты старый ботаник увидел стол.
За ним сидело пять землян, и они совершали какой-то ритуал. Они громко кричали и передвигали по столу крошечные фигурки. Они размахивали листами бумаги, на которых, по-видимому, были запечатлены какие-то страшные тайны, ибо каждый землянин скрывал от остальных, что именно записано на его листе.