– Духи огня, примите кровавую жертву, – произнесла старейшина. – Дайте мне ответы!
Дым, поднявшийся над огнем, принял очертания высокой фигуры. Старуха упала ниц.
– Говори, смертная, – прошелестело божество.
– Скажи, великий дух огня, что ждет нас в будущем? Долго ли будет царствование новой королевы?
– Будут победы и поражения. Ипполита уничтожит много врагов. Но потом вижу лишь прах и запустение…– проговорил дух и растворился в воздухе.
Старуха задумчиво смотрела на догорающие останки жертвы. Затем медленно пошла обратно.
Племя проснулось. Все принялись за повседневные дела. Ипполита занялась приготовлением пищи. К ней подошла Аэлла.
– Надеюсь, ты расскажешь мне про свою ночь? – спросила она подругу.
Ипполита кивнула. Она разогревала в котле оставшееся с вечера мясо. Затем кинула туда крупы. Через некоторое время в котле попыхивала ароматная каша с мясом. Наложив в тарелки еду, девушки присели неподалеку. Ипполита тихо делилась с подругой рассказом о проведенном свидании.
К женщинам подошла старейшина. Ее одежду покрывал вонючий пепел.
– Ну и запах! – прошептала Аэлла. – Наша старушка опять общалась с божествами!
Та остановилась возле Ипполиты.
– Присаживайся и поешь с нами, – предложила девушка.
– После встречи с духами мой желудок пока не примет пищу, – пояснила старейшина. – Хочу передать тебе, наша королева, слова богов. Они пророчат славу и победу над врагами.
– Боги не сказали, кто нападет на нас? – уточнила Ипполита.
– Они умолчали про это, но будут рядом с нами в бою, – ответила старуха и, развернувшись, отправилась в свой дом.
–Как ты так долго терпела ее рядом! Запах жженой птицы забивал мое дыхание! – воскликнула Аэлла. – Неужели ее пророчества верны и нас ждет битва?
– У меня нет сомнения в правдивости слов старейшины, – произнесла Ипполита, доев завтрак. – Но не будем сейчас думать о будущем. Надеюсь, это произойдет не скоро. Пока нам надо заниматься ежедневными заботами. Ты, я и Антиоппа завтра отправимся на охоту. Меланиппа распределит оставшуюся работу между остальными женщинами.
Подошедшая к девушкам Меланиппа кивнула дочери.
– Сделаю, как велишь, королева, – произнесла женщина. – Я прослежу, пока вас не будет, за порядком.
– Займи чем-то мужчин и не забудь их кормить, – добавила Ипполита.
– Понятно дело, – засмеялась Меланиппа. – Любую рабочую живность надо кормить.
Она направилась к котлу и стала раздавать завтрак подошедшим.
Весь день мужчины помогали по хозяйству женщинам. Ночью занимались любовными утехами. Утром следующего дня, как и было сказано, Ипполита с Аэллой и Антиоппой отправились на охоту.
Когда наступил полдень, амазонки направились к дому. Их путь пролегал через широкое поле и перелесок. Девушки везли богатую добычу. У Антиоппы к седлу были привязаны тушки четырех зайцев. Аэлла подстрелила много дичи. Их ножки торчали из набитой сумки. А Ипполита перекинула через седло убитого козлика. Заехав в лес, девушки решили немного передохнуть. Они спешились и сели рядом с деревьями. Ипполита, разморенная жарким днем и бессонной ночью, задремала. Сквозь сон ей почудился непонятный шум. Приоткрыв глаза, она с удивлением увидела скачущую на коне светловолосую девушку. Та яростно хлестала лошадь, пытаясь оторваться от преследовавших ее троих мужчин. Злобные глаза преследователей сверкали из-под рогатых шлемов. Окружив несчастную, они сорвали ее с лошади на землю. Ипполита вскочила и разбудила подруг. Она быстро объяснила ситуацию. Девушки, сев на коней, отправились на помощь незнакомке. Увидев приближающихся амазонок, мужчины бросили жертву и решили убежать. Всем было известно мастерство амазонок в бою. Аэлла прицелилась из лука и пронзила одного из противников. Два оставшихся постарались быстрее ускакать. Девушки не стали преследовать мужчин. Они слезли с коней и подошли к лежавшей на земле девушке. Лицо пострадавшей корчилось от боли. Ее одежду заливала кровь. Девушки помогли ей сесть.
– Кто ты? – спросила Ипполита.
– Меня зовут Клио. Я королева племени морских охотниц, – со стоном ответила девушка. – Под утро, пока все еще спали, к берегу причалил корабль варваров. Эти изверги напали на наше поселение. Они насиловали и убивали моих женщин. Потом подожгли наши дома. Мы старались дать отпор, но наши силы слишком малы. Самых красивых и молодых варвары отправили на свой корабль. Та же участь ждала и меня. Я попыталась сбежать. Трое врагов увидели это и отправились вдогонку. Остальное вы видели сами.