Ирбис

Пролог.

• Давненько, внучек, не рассказывала я тебе сказок на ночь. Хочешь послушать одну на сон грядущий?

• А свет сегодня уже не дадут? Мне игру в компе закончить хочется.

• Непогода, слышишь, как разыгралась? Нордост резвится. Крыши сносит, деревья ломает. Электролинии в посёлке старые, не выдержали резких порывов ветра. К утру их обязательно починят. Зато спать будешь крепче, ведь чем темнее ночь, тем ярче сны.

• Ну ладно, давай твою сказку, из книжек не хочу, их я и сам прочесть могу.

• Хорошо, устраивайся поудобнее, слушай и поскорее засыпай.

За окном темень, ветер гудит, срывая и унося всё, что плохо лежит. В доме тоже темно. Спать ложиться ещё рано. Придётся сочинять сказку на ходу, чтобы как-то уложить непоседу в кровать. И вот, подражая интонации сказительницы, бабушка приступает к зачину.

«В давние времена, на равнинах между тремя морями жило племя смелых и сильных людей. Их земли были плодородны, в лесах водилось много дичи, реки были полноводны и богаты рыбой, а моря и горы защищали от набегов чужаков. Но жители северных и западных земель желали выгнать племя с обжитых мест и присвоить себе благодатный край. Племя создало своё войско для защиты границ. Мужчины с детских лет проходили обучение военному ремеслу, развивая мастерство владения оружием, способность проводить всю жизнь на коне, быть безжалостным к врагу. Потребность защищать свои земли заставляли воинов совершенствовать ратное мастерство и соблюдать жесткую дисциплину. От стратегии охраны границ племя перешло к стратегии опережения действий противника. Отодвигая недружественные племена вглубь их земель, воины всё больше раздвигали границы собственных.

«Нет войска, равного нашему, - решили удачливые военачальники. Но никогда нельзя недооценивать врага. Противники объединились и отбросили завоевателей не только со своих территорий, но и захватили их исконные земли. Многие воины погибли тогда, а женщины, старики и дети вынуждены были оставить родные места и спрятаться в горах. Однако племя равнин не было подготовлено к жизни на новом месте. Мало кто остался в живых после того исхода и лишь самые сильные выдержали суровые условия высокогорья.

Неудачи порождали суеверия. В своих бедах люди обвиняли злой характер мистических обитателей гор и пещер. Страх породил злых демонов.

И все же люди не останавливались перед трудностями, и, преодолевая неудачи, верили в помощь предков, души которых переселились в диких животных. Мистическим образом вера людей наделила некоторых птиц и животных необычными способностями. И появились горные, лесные и водные духи. В отличие от злых демонов они были добрыми и помогали людям. Все они могли принимать как свой первоначальный облик, так и человеческий. Чем крепче была вера людей, тем сильнее становились духи.

Предания гласят, что первым появился в горах дух орла. Он многое повидал с небесной высоты. Страдания людей вызывали в нём сочувствие и желание помочь. Однажды увидел он, как израненный воин дополз до пещеры и остался лежать у входа на холодных камнях под завывание студёного ветра. Опустился орёл возле поверженного богатыря и распростёр над ним крылья, закрывая от колючего снега. Мистическим образом душа умирающего воина породнилась с царём птиц.

Утром из пещеры вышел человек, обернулся орлом и взлетел над горными кручами в высь голубого неба...

Монотонные завывания стихающего за окном ветра, бабушкин убаюкивающий полушепот постепенно погрузили внука в сон.

«Какие странные образы возникли в моей голове. Сочинительством никогда прежде не грешила. Видимо, разгулявшаяся стихия разорвала связь с реальностью. В век лучин и русских печей так-то вот и сочинялись сказки на сон грядущий. Только моя что-то больно мудрёной получилась. Не увлекательно и не занимательно. От такой скукоты саму в сон потянуло. Ну да ладно, на внука правильно монотонный сказ подействовал. Можно и самой расслабиться».

Тонкая грань перехода в сон приглушила стенания ветра и скрипы веток за окном. То-ли дрёма, то-ли сон стёрли полумрак комнаты, представив взору бесконечный простор небес и застывший хаос первородной стихии под крылом.

Горы заслонили солнце. Крона лучей очертила неровные пики. Снежный покров смягчал резкость острых граней каменной тверди.

Вольный орёл парил в пока ещё светлой вышине. Острый глаз птицы уловил движение среди скал. Перепрыгивая с уступа на уступ, пытался уйти от погони горный козёл. Осыпь камней сопровождала каждый его прыжок, уносясь колючими брызгами в бездну.

Громадная кошка стремительными бросками уже настигла загнанную добычу. Внезапно горы содрогнулись. Пласт снега сорвался с уклона и ринулся вниз, сметая всё на своём пути.