Задумчиво поглаживая белоснежную бороду, Недрон шумно втянул носом воздух, а затем, нахмурившись, произнёс: — Так скажу, друг мой: не естественен смрад этот. Магическая основа у него. Думается мне создан он, дабы таких, как мы, отгонять. Вот только источника узреть не могу. Пошли-ка «мясо» вперёд и проверь, насколько далеко вонь простирается.
Одна из обугленных гончих, получив приказ, незамедлительно сорвалась с места, побежав вперёд.
— Метров двадцать пять, мэтр. Дальше вонь пропадает. Кто вообще такую магию создать мог? Не было у паразитов ничего подобного!
— То мне не ведомо, друг мой. Но так скажу: источник её следует отловить и как можно скорее изучить. Негоже паразитам чем-то подобным обладать!
— Мэтр, а если это эксперимент? Мол, проверяют в полевых условиях, как на нас действует…
— Так скажу: сиё будет плохим предзнаменованием, друг мой. Но «мясо» ведь всё ещё подчиняется приказам, — заметил седовласый, глядя на стоящую впереди одинокую тварь, посланную на разведку, — командующие придумают способ противодействия симу смраду. Хватит разговоров. Беглецов искать нужно. Пошли свою стаю вперёд, а я назад, в сторону завала.
Пятеро порождений пепла, пришедших за Недроном, сразу направились в ту часть пещеры, откуда текла подземная река, а гости с поверхности проигнорировали, свернув в левое ответвление. В свою очередь, стая черноволосого двинулась по направлению к Чертогам Строма, но почти сразу была остановлена хозяином. Сам Фазром, убрав руку от носа, принюхиваясь, проехался взад-вперёд и вернулся к товарищу.
— Мэтр! А вонь то усиливается и ослабевает! Быть может, беглецы что-то в реку кинули? Проверить бы мне. Воды там по пояс, а собачке едва ли по грудь…
— Так скажу: действуй.
Направив своего скакуна к обрыву, черноволосый гном спрыгнул в обмелевшую реку. Стоило тлеющей, пронизанной огненными прожилками плоти коснуться воды, как раздалось тихое шипение испаряющейся влаги, а в воздух поднялось небольшое облачко пара. В прочем, это не стало ощутимой проблемой для монстра, лишь немного сковав движения и понизив проворность.
Осматривая двухметровой глубины русло, осветившееся парящим над правым плечом кристаллом, Фазром быстро скользнул взглядом по дугообразной волнистой поверхности стены, являвшейся берегом и принявшим такую форму из-за периодических изменений уровня реки. Обнаружить искомое труда не составило. Там, под своеобразным козырьком, успешно скрывавшим от взглядов сверху, вжималась в камень неожиданная для этих мест парочка.
Если более не таящийся человек, что-то прокричавший, выставивший перед собой копьё для атаки и прикрывшись щитом, а затем шагнувший вперёд, опасений не вызвал, то заслонённый им зверолюд, поднявший лук для прицеливания, мог представлять некоторую угрозу из-за возможности на расстоянии всадить стрелу в сердце. Дальнейшая мысленная команда стае монстров была отдана раньше, чем разум успел осознать увиденное на рыжем пареньке. Ещё четверо гончих порождений пепла, сорвавшись со своих мест, поспрыгивали в воду и, поднимая клубы пара вместе с брызгами, бросились к гостям с поверхности, дабы напасть на представлявшего для хозяина опасность стрелка.
— Нашёл, мэтр Недрон! Тут двое прячутся! — закричал гном, чья кожа полностью покрылась сетью серых прожилок, и выхватил с пояса топор. Затем резко развернул осёдланную тварь, дабы выпущенная мальчишкой стрела не попала той в грудь, пробив сердце, а по итогу вонзилась в лопатку, застряв в кости. Почему лучник не выстрелил в него самого, Фазром не задумался, намереваясь ринуться в бой. Вот только получившие чёткий приказ четверо монстров, не способные игнорировать прямые команды, от чего-то не напали на зверолюда, а, скаля пасти, рассредоточившись полукольцом, остановились в паре метрах от цели.
Причину неподчинения черноволосый запоздало разглядел и сам.
На прозвучавший сверху вопрос товарища: — Сам справишься? — он растерянно ответил: — Мэтр… Вам бы самому взглянуть. Тут это… На зверолюде метка лорда Истаиля стоит, запрещающая атаковать первыми! Но он точно не из наших агентов внедрения будет. Чёрного пламени в нём нет!
— Чего-чего говоришь?.. — теперь и голос седовласого звучал удивлённо, — а не обознался, спрошу тебя?
— Нет! Моё «мясо» само нападать отказалось! Они под выступом, почти под вами прячутся. Лучше сами посмотрите, только осторожнее. У зверолюда лук, а человек с копьём.