Арваде среагировал чуть раньше, чем юноша успел сменить цель. Увы, попытавшегося напасть на нового всадника наёмника отбросила в сторону многосуставчатая конечность порождения пепла, ранее прижатая к боку обугленной туши. Видя, как товарища отшвырнуло в воду, зверолюд в сердцах, со страхом в голосе закричал: — Отстаньте от нас! Вы не имеете права нападать! Отпустите нас, или… Или я тебя подстрелю! Я не шучу! Уйдите! Пожалуйста…
Пока промокший человек, обронив копьё, поднимался на ноги, озябший Ирбис навёл стрелу на седовласого гнома, но того сразу заслонила многосуставчатая конечность, не позволяя реализовать угрозу. Да и сам монстр начал разворачиваться мордой к стрелку, а из-за него выехал черноволосый всадник, о чём-то переговариваясь с товарищем.
Не ища сгинувшее в потоке воды копьё, наёмник обнажил висевший на поясе меч, направив остриё клинка на низкорослого бородоча с топором.
— Ещё раз говорю… Эй ты, ублюдок, продавшийся тварям! С тобой говорю, выродок! Я Арваде из… — на секунду запнувшись и умолкнув, дабы подобрать подходящие слова, мужчина продолжил самоуверенным тоном: — Из дворянского рода Нагвелов, рыцарь его высо… Величества Императора, вызываю тебя на честный поединок. Прими бой один на один, мразота, коли сохранил крохи чести!
Как бы вызывающе ни кричал промёрзший насквозь человек, а дрожь в голосе и редкий перестук зубов портили весь эффект. Да и враги его нагло игнорировали, спокойно беседуя меж собой.
Пришло всё к тому, что седовласый гном, продолжая беседу с товарищем, в останавливающем жесте выставил перед собой раскрытую ладонь, а затем пальцем указал вниз. Разочарованно вздохнув, черноволосый всадник, чьи серые прожилки пропали с кожи, первым вернул топор на пояс. Нервно переглянувшись с товарищем по несчастью, воодушевившийся Ирбис, надеясь на то, что наконец-то на нём была обнаружена и правильно воспринята метка, запрещающая монстрам со слугами пепла атаковать первыми, опустил лук. Арваде поступил так же, видя едва заметное пожатие плечами рыжего спутника, решившего притвориться, будто ничего не понимает.
С десяток минут, которые седовласый гном молча с закрытыми глазами просидел на шее восьминогого чудовища, пришлось провести в томительном ожидании. Ирбис с Арваде предпринимали попытки уйти от бездействовавших порождений пепла, но те сразу заступали дорогу, не позволяя сдвинуться с места. Сковавший их тела холод постепенно отступал, уступая место приятному жар, приносимому вместе с кровью во вновь обретавшие чувствительность конечности. Завести разговор со слугами пепла так же не удавалось.
— И какого рожна эти ублюдки нас тут держат? — возмущённо прошептал наёмник, — нет, конечно же, я рад, что эти твари не сожрали нас… Давно так богам не молился… Но чего они хотят то? Дайн, сможешь пристрелить седого в случае чего?..
— А ты сможешь убить то, на чём он сидит? — скептически спросил уже зверолюд, стараясь игнорировать остатки страха, — нас ведь не трогают. Вот…
— Малой, рёбра бы тебе сейчас пересчитать, — со злостью отозвался мужчина, — враг всегда остаётся врагом. Задал тебе конкретный вопрос: сможешь стрелу той мрази в сердце вогнать, пока он спит?
— Смогу… Но зачем? Ведь не трогают. А если нападём, то точно убьют. Их намного больше…
— Будь мужиком, парень! Если подыхать, так с музыкой. Подороже свои жизни продадим… Хоть другим легче станет. Ублюдка с топором как-нибудь достану, а седой на тебе. Усёк? Не вздумай помирать без боя. Вижу я, что в спине той здоровой туши лежит. Останки монстров… Не прикончим эту парочку и станем таким же горелыми тварями. Если увидишь, что меня раньше тебя убили, пусти стрелу прямо сюда, — сжав левую руку в кулак, наёмник ударил себя в грудь, туда, где билось его сердце, — так хоть тварью не обращусь. С тобой постараюсь то же самое сделать. Усёк?
— Угу… — виновато кивнул мальчишка, только сейчас осознав, насколько успел свыкнуться с мыслью о том, что погонщики монстров его не тронут. В конце концов, остальным обитателям родного мира по-прежнему приходилось бороться с Пеплом, используя все возможные средства. В том числе и заботясь о том, чтобы их мёртвые тела не пополняли армию врага.
— И ещё одно, Дайн, — недобро усмехнулся человек, — если дашь стрекоча, пока я тут подыхаю… — а затем умолк, заговорив вновь после тяжёлого вздоха: — Желаю тебе удачи… Беги быстрее и ищи глубину. Будем надеяться на то, что плавать эти горелые отродья не умеют. Постараюсь их задержать. По крайней мере, разумных выродков. Ты щупленький… Забьёшься в какую щель, авось и не достанут. Если спасёшься, выпей за меня. А… И Лео по морде дай. Поймёт за что.