— А это не солнце… Это ваш Золотой город! Вот что на самом деле нарисовано на старом камне у меня дома! Когда ко мне в лес пришёл магистр Ксирдис, он коснулся старого камня, сказал «Расколотое небо», и открылся проход в Золотой город! Мне тогда ещё Син сказал, что чтобы самому открыть к вам дорогу, нужно коснуться старого камня и вслух сказать то, что на нём нарисовано! Это ведь сейчас было «расколотое небо»? То, как вы пришли!
— Всё правильно, котик.
— И… Я теперь тоже смогу открыть к вам проход?..
— Получается так.
— Эм… Но откуда Ксирдис узнал об этом?..
— Не обязательно знать подлинные события. Мертвец нашёл их переиначенное описание в старой сказке. Мы специально создаём путевые камни и оставляем в том или ином виде легенды о нашем появлении. Собрать всё воедино — это нечто вроде испытания для тех, кто хочет встретиться с богами.
— Теперь понял! — возбуждённо заявил Ирбис, спрятав световое перо обратно в карман, а затем снова уселся на лавочку и спросил: — А продолжение ещё будет?..
— Будет-будет.
Самди взмахом руки стёр висевший в воздухе рисунок парня, а обстановка вновь сменилась. Теперь они находились на вздымавшемся из моря мысу, поросшем травой. На самой его оконечности возвышалась каменная глыба с точно тем же вытесанными символами, что несколькими минутами ранее вывел юноша.
— Погостив у нас, Амаз-Нот-Ка-Шан вернулся домой, мало что поняв. В память о произошедшем он первым выбил на камне твой рисунок. Он принял нас за богов, став первым верующим, и основателем новой религии… Мы, не подозревая о последствиях, установили контакт с двумя коренными разумными расами вашего мира: ящерками и произошедшими от них эльфами. Тогда мы щедро делились знаниями и помогали без ограничений. Впоследствии это привело лишь к страху и ненависти… Слишком уж могущественными оказались новые соседи. Власть предержащие боялись нас, опасаясь за своё положение, и ненавидели из-за собственной слабости.
Опять пространство вокруг заволокло звёздное небо с огромным шаром планеты. Высоко в небе над ней парил окружённый золотой сферой город. К нему с поверхности одного из континентов тянулись дымные росчерки. Достигая цели, они вспухали пламенными взрывами, ненадолго поглощая в итоге остававшееся невредимым жилище богов.
— Развив науку до уровня деления атомного ядра, вы возомнили, будто набрались достаточной силы, дабы уничтожить нас, и напали. Какое-то время мы терпели, крайне разочарованные происходящим и никак не отвечая на нападки. Но всему приходит конец. Терпение лопнуло. Решили, что раз вы хотите с нами поиграть, то и мы ответим тем же… Так случилась первая игра. Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что не все разделяли позицию правителей. Против них поднялось восстание. Мы присоединились… Конфликт закончился победой наших сторонников. Игра завершилась, а мир погрузился в пучину религиозного фанатизма… В конце концов, первая цивилизация сгинула, отжив своё. Раз за разом мы начинали новые циклы развития, обновляя планету. Иногда ускоряли течение времени, и в ходе естественной эволюции возникали новые расы. Например, зверолюды вроде тебя. Иногда мы попросту восстанавливали вымершие народы. Игры тоже повторялись, обзаведясь новым смыслом…
— Каким смыслом⁈ — перебив рассказчика, воскликнул Ирбис, — и зачем вам нужно было возрождать жизнь?..
— Видишь ли, котик… Вырвавшись из бездны, мы занимались не только общением с вашими предшественниками. Мы принялись изучать новую вселенную! Ранее нас сковывали конфликты с другими колониями и острая нехватка ресурсов, но теперь тех ограничителей не стало. Мы начали развиваться. В своих познаниях и умениях достигли пика возможностей. Довольно быстро мы достигли «плато» развития… Дальше двигаться было некуда. Не осталось ничего непознанного. За единственным исключением: так и не удалось найти источник того «эха», что вывело нас из бездны… Понимаешь, что это значит?
Юноша думать не стал, сразу отрицательно помотав головой.
— Котик, мы услышали «эхо» и пришли на отзвук. Мы пережили бездну, вынеся уроки из истории. Даже сейчас мы ведём себя очень умеренно, не использую всех возможностей. Материю тянем исключительно из сингулярностей. Всё равно она уже потеряна для вселенной… Но «эхо» могли услышать другие… В эту вселенную из нашей могли прийти другие колонии. Причём неизвестно из какого временного промежутка и с какими взглядами на жизнь. Появления второй бездны мы допустить не можем. Существует несколько теорий возникновения этого «эха». Самая маловероятная заключается в том, что кто-то появился здесь до нас, создал на вашей планете жизнь, послал сигнал, дабы помочь выбраться из пустоты другим, и стёр все следы своего существования. Единственным аргументом в её пользу является наша внешняя схожесть. Мы очень тщательно всё проверили. Изучили ваше прошлое, вплоть до образования звёздной системы, но абсолютно ничего не нашли. Вы появились естественным путём.