— Пауков ждал. Вот.
— Развоткался… В прочем, твоя безалаберность в денежных делах на этот раз пришлась нам как нельзя кстати.
— Я не безалаберный, — рефлекторно заявил молодой странник, хоть о значении этого незнакомого слова догадывался только по контексту.
— Плевать. Затыкаемся. Почти пришли на место «первой встречи». Если путь перекрыт, ищем обходной. Первыми в драку не лезем. Усёк?
— Угу.
Вскоре путники достигли последнего поворота, нанесённого мальчишкой на карту. Выглянув из-за угла, человек остановился и вытянул в сторону левую руку, преграждая путь зверолюду.
— Что там? — настороженно спросил Ирбис, наложив стрелу на тетиву лука.
— Не кипешуй. Сам взгляни. Только не дёргайся.
Обойдя товарища, парень осторожно выглянул в боковой коридор и увидел, как в сияющей золотом жидкости, растёкшейся почти по всему полу прохода, сновало полтора десятка пауков, трое из которых оказались вдвое крупнее собратьев.
Значительно уменьшившийся в числе стражи лабиринта были заняты делом, а именно ремонтом. К данному моменту все золотые полосы оказались полностью восстановлены. Последние из выбоин в стенах, оставленные кирками жадных гостей, пара монстров заполняли чёрным камнем, вытекавшим из передних конечностей, а затем сразу затвердевавшим. Остальные монстры некоторое время стояли в сияющей золотой субстанции, втягивая её в себя, при этом увеличиваясь в размерах, после чего забирались на стены, касались лапками золотых полос и вновь уменьшались, словно сдуваясь.
— Уходим? — тихо спросил парнишка.
— Нет. Посмотрим, чем всё закончится, — так же тихо ответил попутчик.
— Ладно.
Лужа исчезала на глазах, а вместе с её размерами уменьшалась и численность монстров, полностью втекавших в золотые полосы.
— Какие-то ушибленные на голову психи это место построили… — со стороны наблюдая за происходящим, проворчал Арваде.
— Почему?
— Столько золота в этот лабиринт вбухали, и зачем, спрашивается? Ради света? Факелы или магические светильники точно дешевле будут. Здесь ведь огромное состояние в стенах. И не одно…
— Эм… Арваде, сам ведь говорил, будто это место боги создали как испытание… — начал было говорить зверолюд, но оказался перебит попутчиком: — Это Лео мне рассказал. Я сам в подобных россказнях не силён.
— Я не о том… Если это место создали боги для испытаний, то золото в стенах точно испытывает жадность. А пауки — наказание за провал. Ну… я так считаю. Вот…
— Вот ведь заладил со своими «испытаниями», — очередной раз грызнулся мужчина, не отводя взгляда от завершавшихся ремонтных работ, — эти твари — тупо местная охрана. Гномы раньше меня додумались золото из стен ковырять и их положили.
— А мы живы, потому что я догадался отдать им их золото, — с толикой гордости в голосе дополнил картину произошедшего Ирбис.
— Малой, ты смотри, «испытание» гордыни не провали. Иначе мне тебя спасать придётся. И вообще, раз мы пережили это поганое «испытание», где награда? Неужели боги не могут хоть кусочек золота подкинуть в качестве награды? Нет. Версия с «испытаниями» слишком натянута. Не понимаю, чего на ней так зациклился. Тут что-то другое.
— Что, например?..
— Усложнение пути к чему-то? И раз уж такие безумные средства на лабиринт вбухали, то в его конце должно быть нечто очень ценное.
— Тоже натянуто, — фыркнул парень, на что собеседник только пожал плечами.
Долго ждать не пришлось. Не обращая внимания на выглядывавшую из-за поворота парочку, последние стражи лабиринта, собрав с поло всю до капли сияющую жидкость, исчезли в стенах, оставив восстановленный коридор в первозданном виде.
— Вот и все дела, малой. Доставай тетрадку и двигаем дальше.
— Угу.
Подойдя к месту, где исчез последний монстр, Арваде провёл ладонью по гладкой стене, поскрёб ногтем одну из золотых полос и задумчиво скомандовал: — Ладно. Начинаем отсюда, как условились.
Дальнейшее исследование лабиринта искатели наживы продолжили по ранее оговоренному плану: человек принялся простукивать перед собой пол копьём, каждые десять шагов произнося слово «точка», а следовавший за ним в трёх метрах позади зверолюд делал соответствующие пометки во вновь вынутой тетради.
Далеко они не ушли, остановившись за следующим поворотом. На этот раз камнем преткновения стал маленький кусочек золота, валявшийся посреди коридора. Наёмник замер, буравя находку тяжёлым настороженным взглядом, будто тот мог в любой момент обратиться монстром и напасть.