Сколько прошло времени во тьме пещер, они не знали, остановившись только раз для перекуса. Определять степень продвижения к цели помогала лишь дрянное подобие карты да металлические таблички на перекрёстках. Оставалось радоваться тому, что гномьи дорожные указатели обнаруживались на своих местах, а текст на них совпадал с заметками на листке бумаги.
Второй привал с расчётом на последующий сон, случился только когда оба искателя наживы начали ощущать усталость, а преодолеть удалось примерно треть всего маршрута. Так и не встретив других путников, зверолюд с человеком поставили свои масляные лампы на пол, имитируя костёр, и уселись у стены между двух особо крупных сталагмитов, высотой почти дотягивавшихся до потолка. Решив назвать этот приём пищи ужином, они съели по хлебной лепёшке. Если мальчишка попил воды из своей фляги, то наёмник достал из сумки бутылку с прозрачным жёлтым напитком и одним махом ополовинил содержимое.
— Это ведь спиртное? — недовольным тоном уточнил парнишка, заранее зная ответ.
— Да. Хочешь хлебнуть? — с усмешкой предложил попутчик.
— Нет! — сразу отказался Ирбис, не став ворчать по поводу употребления алкоголя, а вместо этого поинтересовавшись: — Арваде… Почему ты пошёл не пойми куда? Там ведь может не оказаться этого блуждающего лабиринта, а златоглазый просто пошутил.
— Сам-то чего со мной потащился?
— Говорил… Деньги на путешествие нужны! Вот, — соврал юноша, — и ты всё ещё не ответил.
— Та же вечная проблема… А если не рискнуть, сидя на попе ровно, то и куш не сорвать.
— Мы убьём несколько золотых пауков и понесём их обратно. Верно?
— Ну… — задумчиво протянул наёмник, спрятав бутылку обратно в сумку и теперь просто сидя напротив собеседника, — это минимальная задача. Добыча может быть и пожирнее.
— Хочешь поискать сокровища? — с лёгкостью догадался парень и удивлённо распахнул глаза, услышав неожиданный ответ мужчины: — Стекло…
— Что? Какое стекло? — непонимающе переспросил Ирбис.
— Ну, божественное стекло же! — ответил Арваде так, будто его слова всё объясняли.
— Не понимаю…
— Дайн, ты в Ассоциации наёмников объявления не видел, что ли?
— Не видел. Какое объявление?
— Оно ведь отдельно висит! Заказ от Имперского правительства. Ну?..
— Не смотрел я на объявления… Как следует… Только осмотреться туда заходил, а работу ещё не подбирал. Вот.
— Да? Странно. Ну да ладно. Вот в чём дело: где-то около месяца назад во всех отделениях Ассоциации стало появляться объявление о скупке императорской семьёй некоего «божественного стекла». Его единственное свойство — рассеивать любую магию. Где взять такое — неизвестно. Но зато платят золотом и очень жирно! Расценки от десяти к одному по весу только за мелкие стекляшки. Крупные куски куда дороже! Понимаешь теперь?
— Нет. Причём тут наш блуждающий лабиринт?
Со вздохом мужчина потрепал свои каштановые волосы, глядя на два язычка пламени, плясавшие в лампах.
— Говорят, будто блуждающий лабиринт — это испытание от богов… Думаю, как раз там можно будет найти это самое стекло. Если повезёт — разбогатеем! Лишь бы утащить добычу. По два мешка для этого взяли. Я проверил. Они крепкие. Не должно стеклом прорезать. Один в другой вложим и понесём. Ну, или пауками набьём, если они и впрямь из настоящего золота. В крайнем случае, поищем, чем поживиться. Но стекло в приоритете.
— А зачем оно Империи нужно?
— Мне почём знать? Оно антимагическое. Возможно, имперцы с какой-то магией экспериментируют, а стекляшки нужны для сдерживания. Или ещё чего-то такое. Надеюсь, это для войны с Пеплом.
— Я тоже.
— Так, Дайн. Тут хоть всё и спокойно, но спим по очереди. Я, так и быть, первый в дозоре постою. Как начну засыпать или сам проснёшься — меняемся.
— Договорились?
— Угу.
Положив возле себя снятый лук с колчаном и подложив под голову дорожный мешок, укутавшийся в плащ, зверолюд улёгся спать. Первый «день» их путешествия выдался спокойным, чего нельзя будет сказать о следующем.