— Хорошо! Молодец, малой! Жди там и никуда без меня не уходи! Сейчас пританцую, только осмотрюсь немного! Слышишь⁈ Не уходи!
— Слышу! Жду тут!
Пока молодой странник пересекал бальный зал, мужчина готовился повторить подвиг товарища. Суть всей подготовки свелась к тому, что к древку копья в двух местах была привязана верёвка, образуя лямку, в которую просунул голову, надев оружие на плечо. Оставшийся длинный конец человек смотал и, не обрезая, засунул в сумку.
— Ну что же… Надеюсь, и со мной сработает… — сказал он напоследок, шагнув вперёд.
В партнёры наёмнику досталась прилично сохранившаяся женщина, которую он без зазрения совести почти что волок в нужном направлении. Небольшие остановки делались для подобия танца, только когда та начинала гневно рычать. Отнюдь не сразу человек отправился к ждавшему его юноше. Изначально он попробовал затащить партнёршу к висевшим в воздухе письменам. Но был вынужден отказаться от затеи из-за начавшихся попыток спутницы вгрызться гнилыми зубами в шею кавалера. Дабы избежать новых ранений, Арваде пришлось временно разомкнуть «объятия», а став целью всех окружающих мертвецов, вновь вернуться к даме.
Следующей целю оказался замурованный проход за оркестром. Ненадолго сбежав от партнёрши, мужчина с разбегу налетел на стену лабиринта в дверном проёме и безрезультатно попробовал пройти через неё спиной вперёд. Попытки прекратились, когда его почти настигли обошедшие музыкантов мертвецы. И вновь начался танец с первой попавшейся дамой. Вот только к ним присоединилась третья персона. Из стены вышел очередной слуга в чёрной ливрее, украшенной знакомой парнишке золотой вышивкой на плечах, и, держа обеими руками серебряный поднос с крупными ломтями нарезанного сыра, увязался за парочкой, неустанно подсовывая им свою ношу.
Из-за того, что новый попутчик постоянно мешался под ногами, Арваде не раз и не два срывался на крик, матом гоня того прочь. Всё было без толку. Навязчивый слуга проследовал за человеком через весь зал, остановившись только при приближении к трону. Таковым он оказался не один. Никто из мертвецов не подходил к царящему в той части помещения полумраку, за исключением наёмника, вновь ускользнувшего от партнёрши.
Ирбис наблюдал за всем этим со стороны, понимая, что товарищ всерьёз занялся разведкой. Появление слуги, чьи плечи украшал золотой узор с плаща Самди, лишь заставило непроизвольно вырваться усталому вздоху. Куда большее беспокойство вызвало дальнейшее поведение шатена. Стоя перед возвышением, человек сначала заговорил с пустотой, а затем выхватил меч. Прикрывшись щитом, он подскочил к трону и несколько раз рассёк пустоту. Из-за музыки, слов товарища зверолюд разобрать не смог. Но отчётливо услышал многоголосый тихий смех, разносившийся повсюду из призрачной паутины и звучавший до тех пор, пока Арваде пытался атаковать незримого противника.
Закончилось всё тем, что хмурый наёмник вернул оружие в ножны, выбрал себе нового партнёра по танцу, и почти волоча за собой мертвеца в мужской одежде, наконец-то добрался до юноши. Ну а слуга с подносом сыра последовал за ним, остановившись у самого порога.
— Кто там был? — сразу спросил нетерпеливый мальчишка.
— А чтоб я знал… — фыркнул человек, отвязывая верёвку от копья, — нечисть какая-то. Демон, скорее всего. Малой, ты на троне никого не видел?..
— Нет. Но чувствую, что оттуда на меня кто-то смотрел, пока танцевал. Кого-то там рассмотрел?..
— Ага… Тоже взгляд ощутил. Подволок свою дохлячку поближе, а там… Ну… Сначала разгляделось четыре изумрудных глаза, одна пара над другой. Они как светящиеся щёлочки… Подошёл поближе, рассмотрел и смутный силуэт на троне. Очертания едва видны, будто ночью в темноте кто-то ходит. Но это сидело… Там темнее, чем кажется. Ну и попробовал поговорить. Сам слышал.
— Ничего не слышал! Только смех в конце.
— Да? Этот гад… Или «это»… Оно множеством голосов говорило, будто у меня в голове. Думал, ты тоже слышишь.
— Эм… О чём вы говорили? — поинтересовался паренёк.
— Если коротко: то существо велело идти к нему. Сказало, будто путь к себе откроет. Сказало, что только у него есть ключ от лабиринта. Вроде бы даже показало… Не разобрал. Что-то достало из правого подлокотника. Оно сказало… В общем: либо к нему идём, либо тут до конца жизни вдвоем бродим, либо… Либо один из нас убьёт другого и получит свободу.
— Ты… Ты ведь не согласился? — с опаской уточнил Ирбис, сделав шаг назад.
— Дурной? Убивать тебя не согласился. Сам видел, чём дело кончилось. Вместе с переговорами… Сразу ведь об этом предложении рассказал. И очень надеюсь на то, что у тебя хватит ума либо не нападать на меня со спины, либо умения прикончить одним ударом. Я товарищей по оружию не кидаю, но и предателей не прощаю. Усёк?