В прочем хорошее настроение сохранилось не на долго. Не терявший бдительности, хоть и уже подуставший от однообразной дороги, зверолюд менее чем через три сотни шагов после поворота, во тьме пещеры заметил нечто, испещренное оранжевыми прожилками, начавшее быстро приближаться. Чем это являлось, догадаться было не сложно.
— Там живая тварь пепла! — вскрикнул мальчишка, выхватив лук и заранее начав целиться, наложил вынутую из колчана стрелу, — Впереди! К нам бежит!
За себя молодой странник не боялся, зная о существовании некой «метке», защищавшей от нападения тлеющих монстров, но вот у человека такой привилегии не имелось.
— Вижу… Отойди назад. Прикрою и сдержу, а ты стреляй. В сердце меть. Иначе их не убить, — отозвался Арваде, остановившись, и встал в боевую стойку. Круглый щит на его левой руке был выставлен вперёд, а опущенное параллельно полу копьё отведено назад для удара.
— Угу, — шагнув назад, Ирбис приготовился к бою, всё отчётливее и отчётливее видя несущиеся к ним обугленное четырёхлапое существо, ростом ему по грудь, чья морда с раззявленной пастью, как и бесхвостое тело, лишь отдалённо напоминали волчье.
Разогнавшийся монстр на всём бегу был готов наброситься на мужчину, но внезапно начал тормозить метрах в пятнадцати от парочки. Подойдя к ним ближе, и вовсе остановился в десятке шагов, крутя головой, словно к чему-то принюхиваясь и при этом издавая звуки, похожие на недовольное фырканье. Смотрела тварь исключительно на Арваде, но нападать не спешила.
Не став оставлять всё на волю случая и разбираться в причинах столь странного поведения противника, человек сам ринулся в атаку. Подбежав к монстру, он вогнал копьё во всё ещё раскрытую пасть, изнутри пробив обугленную голову, пронизанную огненными прожилками. Затем сразу ухватился обеими руками за древко и с глухим: — Кхе, — приподнял оружие вместе с тварью, чьи передние лапы оторвались от земли.
— Стреляй, Дайн!
Среагировав на команду товарища, мальчишка выпустил стрелу, вонзившуюся в грудь приподнятого порождения пепла, а затем сразу вторую. Этого оказалось достаточно, дабы рыжие линии на чёрном теле угасли, а чудовище обратилось грудой мёртвой плоти.
— Хорошая работа, — удовлетворённо заявил человек, несколько раз дёрнув копьё в попытке высвободить из мёртвой туши. Для достижения успеха ему всё же пришлось поставить сапог на обугленную голову и как следует потянуть.
Порадоваться лёгкой победе парочка не успела. Собиравшийся вернуть в колчан выпущенные стрелы парень увидел, как в дали тусклое рыжее сияние, приближаясь, начало освещать изгиб тоннеля.
— Т-там в-впереди… За поворотом ещё идут! — закричал он.
— Твою-ж… — рыкнул мужчина, всмотревшись в даль, а затем развернулся к попутчику и, схватив под локоть, с криком: — К реке валим! — бросился бежать обратно.
Спустя примерно с пол минуты, там, где зверолюд увидел приближающееся свечение, из-за поворота появилось ещё пятеро пепельных тварей. От убитого собрата их отличало наличие всадника. На спине последнего монстра сидел чернобородый гном в чешуйчатом доспехе. Пояс его оттягивал одноручный топорик, а над правым плечом в воздухе парил светящийся белым светом маленький прозрачный кристалл.
Вместе со стаей он подъехал к туше убитого чудовища. Спрыгнув на землю, слуга пепла деловито осмотрел раны на теле твари, при этом выдернув одну из стрел, а внимательно разглядев хвостовое оперение, безразлично отбросил в сторону. Забравшись на своего скакуна, он послал четвёрку обугленных существ вперёд, туда, где пещера выходила к подземной реке, а сам остался на месте.
Через пару минут из-за поворота появился ещё один монстр. Восемь лап несли длинную тушу полутора метровой высоты и четырёх длинны. Всё тело твари представляло собой подобие кузова телеги, в который были свалены останки мертвых тварей. Из передних лопаток росла пара прижатых к бокам многосуставчатых конечностей, заканчивавшихся четырьмя подобиями пальцев. На шее монстра, держась за округлую голову, сидел ещё один седой гном в серой мантии, с маленькими круглыми очками на носу и осветительным кристаллом, парившим над правым плечом.
Приблизившись к ждавшему товарищу, он перекинулся несколькими мало кому известными в нынешнюю эпоху словами древнего языка с чернобородым, указавшим пальцем в сторону подземной реки. В это же время одна из многосуставчатых конечностей монстра зашевелилась, подхватив тушу убитого существа и закинув её в тело-кузов. После короткого обсуждения слуги пепла двинулись в ту сторону, куда убежали гости с поверхности, а следом за ними из-за поворота тоннеля показалось ещё пять обугленных гончих монстров.