Эволюция ветки «Эфирный Поток» была подобна погружению в кислотную бурю. Внутренний мир, прежде бывший холодным и упорядоченным, взорвался хаосом. Вихрь артефакта наследия, обычно вращавшийся с мерной, почти механической точностью, сорвался с места и закрутился в бешеном танце, выплёскивая сгустки нестабильной энергии.
В реальности же мне казалось, что меня перекручивают в мясорубке. Купают в кипящем масле, а затем снимают кожу. Видимо, центры ощущений заработали на полную мощность. И, конечно же, они это сделали именно в тот момент, когда мне это нужно было меньше всего.
Моё тело стало полем битвы. По жидкому металлу пробегали судорожные спазмы. Трубки вздувались и лопались, моментально зарастая и меняя структуру. Большая часть виднеющейся биомеханической плоти начала зарастать новой кожей, ну или материалом, очень похожим на неё. Чувствовал, как мой собственный эфир выплёскивается из эфирного концентратора и пожирает меня изнутри. Пытался кричать, но звук голоса быстро стих или я просто оглох.
Перед глазами сплошным полотном неслись обрывки каких-то сообщений от Единого, но прочитать их не было возможности, так как от агонии мне не удавалось ни на чём сосредоточиться.
Единственным сильным и различимым ощущением был голод. Эфирный голод. Всё моё нутро требовало пополнить запасы любой ценой. Прямо сейчас. Именно в этот момент.
Внезапно все мои ощущения взвыли. В нос ударил одуряющий запах эфира. Стигмы прочертили путь к так необходимому мне источнику. Уши будто услышали мерную пульсацию очень нужной энергии.
Мой разум отчаянно пытался восстановить контроль. Тщетно. Новый, дикий и всепоглощающий инстинкт оказался сильнее. Биомеханическая рука потянулась к барьеру. Жидкий металл тонкой струёй сорвался с пальцев и устремился к перегородке. На краткий миг раздался звук, похожий на вой сирены, смешанный с хрустом ломающегося стекла. На желтоватой поверхности перегородки зазмеилась трещина через которую хлынул поток чужого, вкусного и такого желанного эфира.
Я прикрыл глаза и с наслаждением втянул его в себя, будто умирающий в пустыне путник свежую прохладную воду. Это было болезненно и приятно одновременно. Эфир отличался от моего. Он был «грязным», наполненным чужими эмоциями. Моё тело с жадностью поглощало его, сразу же очищая и используя по своему усмотрению. Раны затягивались. Хаос внутри успокаивался.
Из состояния абсолютной эйфории меня вырвал резкий, хлёсткий звук. Приоткрыв глаза, увидел, как трещина в перегородке с шипением и звонким лязганьем затягивается.
Внезапно я почувствовал слабость. Эйфория прошла. На смену ей на меня обрушилась реальность. Я рухнул на колени, тяжело дыша. Эволюция завершилась. По всему организму разошлась волна новой грубой, необузданной силы «эфирного потока». Она была чем-то схожа с потоками энергии от моего уничтоженного магического сердца. Но я понимал и чувствовал, что различий достаточно. Немного подумав, всё же решил, что не стану ничего выдумывать и буду называть и эту силу просто магией.
От размышлений меня отвлёк… человеческий голос. Слабый, полный ужаса, доносящийся словно из-под воды.
«…Кто? Что это было? Мана… Я совершенно пуст. Какого хрена тут происходит?»
Прислушавшись к себе, понял, что эти слова я слышу не ушами. Это не звуковые волны. Это последние мысли, чувства и эмоции того, у кого я так нагло, без разрешения забрал эфир из магического сердца.
«Значит, у людей тоже загрязнённый эфир. Разница лишь в типе загрязнения. У существ из пространственных сдвигов свой источник искажения эфира, у людей свой. Вопрос только в том, почему Единый называет человеческих магов паразитами. Мне кажется, НМА больше подходит на эту роль. Хотя это не так уж и важно. Какая разница, кто каким эфиром пользуется. Главное — результат», — подумал я.
«Носитель ошибается. Носитель инстинктивно применил навык „Эфирный вампиризм“. Поглощено 15 единиц чужеродного эфира. Установлен ментальный якорь. Носитель слышал мысли атакованного навыком существа. Цель помечена».
— Так это и в правду были мысли человека в реальном времени? Хм… Интересно. Ощущались они как-то странно. — пробурчал я вслух.
«Носитель знает, как должно быть?» — внезапно задал Единый вопрос, который завёл меня в тупик.
— Да-а-а-а… — выдохнув, согласился я. — Ты прав. Мне неизвестно, как должно быть. Пусть будет по-твоему. Что значит помечена? Для чего? С какой целью? — поинтересовался я.
«Для выслеживания и последующей ассимиляции эфирных ресурсов», — немного подумав, ответил Единый.
— Ну вот, сука, я про это и говорю. И кто тут настоящий паразит? Теперь мне примерно понятно, почему крипта ненавидит иринийцев. — спокойно высказался я. НМА в ответ промолчал.