Осторожно выскользнув за дверь, Талия прислушалась. В доме было тихо, лишь где-то в дальнем крыле слышался слабый, но настойчивый стук. Адреналин захлестнул ее. Быть пойманной в будущем – это казалось тем самым бесценным опытом, который она так искала, устав от постоянной зубрежки.
Девушка пошла на звук. Половицы под ногами предательски заскрипели, а странный шум вдруг прекратился. По спине побежали мурашки. Сжав Маховик в кулаке, Талия продолжала движение, пока не уткнулась в слегка приоткрытую дверь. Странный шум снова повторился, на этот раз намного громче. Стиснув зубы, девушка толкнула дверь и тут же увидела широкую кровать. Она даже не сразу заметила лежавшую на смятых простынях девушку, руки которой были прикованы к железной спинке.
Незнакомка больше походила на привидение – длинная ночнушка, очень худые руки и ноги, как у скелета. Запястья, опутанные цепями, слегка кровоточили.
- Что с вами? Боже, – Талия бросилась к несчастной и попыталась освободить ее. В нос ударил резкий запах давно немытого тела и еще чего-то, незнакомого, такого сладко-навязчивого. К горлу подступила тошнота. Пленница взглянула на нее из-под спутанных волос и странно застонала.
- Убирайся, – вдруг отчетливо услышала девушка, – снова ты, снова, снова, снова!
- Но… Нет, пожалуйста, нет… – зашептала Талия, попятившись к двери. – Я просто хотела помочь…
Это было безумие, какой-то кошмарный сон, но на мгновение ей показалось, что она говорит сама с собой. Незнакомка отчаянно замолотила ногами, затрясла головой и попыталась высвободить свои скованные руки, но вместо этого еще сильнее содрала кожу, которая больше напоминала пергамент.
Плохо слушающимися пальцами Талия повернула рычажок, который должен был отправить ее назад во времени, и закрыла глаза, в надежде навсегда забыть то, что видела.
- Кто вы? – вдруг услышала она женский голос.
О, неужели промахнулась? Она открыла глаза и едва не вскрикнула от испуга. Та самая девушка, которая еще пять минут назад была похожей на сумасшедшую, стояла напротив, одной рукой держа наготове волшебную палочку, а другой прижимая к себе крошечного малыша. И она выглядела живой, здоровой и … в точности, как Талия. В этом не было сомнений, оба раза она столкнулась сама с собой.
Талия-старшая опустила палочку и с тревогой глянула в окно.
- Не вовремя ты решила натворить глупостей, Талли. Ох, как не вовремя. – Поцеловав малыша, она уложила его в кроватку.
- Вы знаете, кто я?
- Ну, я еще в своем уме, чтобы забыть эту дурацкую пижаму. Сколько тебе сейчас? Пятнадцать?
- Да, – выдохнула Талия, успокоившись. Ее копия, похоже, не собиралась нападать на нее, хотя продолжала тревожно поглядывать в окно. Ребенок вдруг расплакался.
- Ну-ну, – покачала она малыша, – ну чего ты?
- Это мальчик? – поинтересовалась Талия, наблюдая за ними, боясь подойти ближе, боясь нарушить ту единственную гармонию, которая царила в комнате – между матерью и ребенком. Ее будущим ребенком.
- Девочка. Мы пока не знаем, как назвать ее. Послушай, тебе лучше убираться отсюда и поскорее.
- Почему? – неожиданно накатило негодование. Лучше бы она сразу выставила ее прочь, а не прикидывалась, что рада ее видеть! Талия-старшая уложила малышку в кроватку.
- Ты не должна быть здесь, вот и все. Это противоестественно. Могут быть последствия.
- Какие же? – возмутилась она, – я ведь ничего не сделала, у меня даже нет с собой волшебной палочки!
- Вот именно! Так что давай, заводи свою Машину Времени и побыстрее, пока… о, черт. Черт! – забормотала она, увидев что-то в окне. Створка была плотно закрыта, но она услышала, что они уже были не одни.
– Лезь в шкаф, воспользуйся Маховиком времени. Быстрее! – Буквально силой девушка запихнула ее в старый платяной шкаф. Талия услышала, как щелкнул замок, и подергала дверь.
- Эй! – закричала она, – выпусти! – сквозь небольшую щелку можно было видеть, как девушка прикрыла собой колыбельку и направила волшебную палочку в сторону двери.
- Заткнись и беги, глупая!
Талия начала сильнее молотить в деревянные створки, которые жалобно заскрипели от ее ударов.
- Ты так просто не избавишься от меня! Выпусти и я помогу тебе! Выпусти меня сейчас же, Талия Уорнер!
Но ее старшая копия лишь махнула палочкой в сторону шкафа, и Талия перестала чувствовать собственное тело. И оставалось только бессильно наблюдать…
- Эй, Калахан! Калахан, где ты, мерзавец? – донеслось откуда-то с лестницы. Талия напряглась, одной рукой цепляясь за колыбель. – Ого, кто это у нас тут?
- Риддлер, – сквозь зубы процедила она, – какой приятный сюрприз.
- Могу сказать то же самое, – довольно отозвался он, делая шаг в комнату. Даже сидя в шкафу, Талия чувствовала, как от него разит алкоголем. – Где твой драгоценный муж?
- Не твое дело, – огрызнулась она, крепче сжимая палочку побледневшими пальцами. – Стой, где стоишь!
Риддлер примирительно поднял обе руки, показывая, что безоружен.
- Зачем же так грубо, – сладко заговорил он, – я пришел поговорить, просто поговорить.
- О чем? – подбородок ее предательски задрожал. Проснувшись, в колыбели заплакала малышка. Риддлер поморщился.
- А нельзя сделать так, чтобы оно замолчало?
- Нет, – закричала Талия, – убирайся вон! – с кончика ее палочки сорвалась серебристая вспышка и ударила Риддлера точно в грудь. Отлетев, он ударился спиной о стену, но остался в сознании. Ребенок заплакал еще сильнее.
- Тссс, – Талия качнула колыбель, – тише, родная, тише, прошу тебя, – но это было без толку. – Убирайся, а то получишь еще!
Сплюнув, Риддлер поднялся на ноги и ядовито улыбнулся.
- Я пришел поговорить с твоим мужем. Но, как вижу, его все равно нет…
- Какая проницательность!
- А раз так, то я, пожалуй, зайду в другой раз, – проговорил он, пятясь к выходу, – это было негостеприимно, Талли.
В его глазах сверкнул нехороший огонек.
- Наплевать, – ответила она, – у моего мужа не может быть никаких дел с таким куском дерьма, как ты…
Сноп красных искр ударил Талию чуть ниже сердца, и девушка рухнула на пол.
- Сука, – прошипел он, – отродье! Заткнись! – закричал он и направил палочку, которую все это время прятал в рукаве, в сторону кроватки, но не успел ничего сделать, получив еще один удар заклятием от Талии.
Потеряв равновесие, Риддлер растянулся на полу, выронив волшебную палочку, но и успел выбить палочку у нее. В один прыжок, он оказался возле девушки, придавив её своим весом к полу.
– Теперь ты счастлива? – прорычал он, склонившись над ее лицом. Талия дернулась, но он был гораздо сильнее и тяжелее ее.
– Где же твой обожаемый муженек, м-м? Его нет, ха-ха-ха-ха, – расхохотался он как сумасшедший, – его нет рядом, твоего обожаемого ирландского муженька, звезды квиддича, отличника, гребанного счастливчика! А скажи мне, Талли, будет ли он счастлив, если я изуродую тебя? – он стиснул ее подбородок, – нарисую тебе шрамы. В виде улыбки? Что скажешь? Будет ли он любить тебя такую? Будет ли он все так же счастлив? Чертов идиот, он занял мое место, – кричал он ей в лицо, брызгая слюной. – Занял мое место везде, может, сейчас моя очередь? – его рука опустилась на ее бедро,
- Лучше мне сдохнуть, – прошипела в ответ Талия.
- Это я с удовольствием, – Риддлер впился в ее губы, но тут же закричал от боли и ударил девушку головой об пол. Талия укусила его, и теперь по его подбородку стекала струйка крови. – Сначала я убью тебя, – заговорил он. Кровь капала прямо на ее лицо, – а затем займусь твоим выродком. О, это будет просто праздник!
Он был так увлечен своим превосходством, что не обращал внимания ни на что. Куда уж ему было думать о том, что обезоруженная им девушка, такая жалкая и слабая, уже почти дотянулась кончиками пальцев до его волшебной палочки.
Зеленая вспышка закончила все.