Предисловие.
Героям удалось пересечь границу темных земель. Оправдаются ли их надежды на спокойную жизнь - время покажет. Кто одержит верх - тьма или человеческая сущность? Можно ли сохранить человечность, превращаясь в демона? Нужно ли сохранять человечность, превращаясь в демона?
Глава первая.
Отряд уже четвертый день безуспешно прочесывал предгорья. Чертовы северяне словно вымерли. Как бы не старалась пограничная служба, беглецы всегда находили способ проникнуть в темные земли. Постоянно находились недовольные режимом северян. Иногда попадались тренированные лазутчики. Только у всех, кто попадал в руки Жардона, конец был один - рабство.
Рабство в темных землях вещь обыденная. Непосвященному человеку может показаться, что на людей накидывают рабский ошейник все кому не лень - ничего подобного. Если насильно поработить свободного человека, придется отвечать перед законом. Беспредела в темных землях никто не допускал. Жардон не был дураком, способ заработать приличный деньги был найден - северяне. Вся пикантность ситуации в том, что они здесь никто. Некому заступиться за них. Конечно, если кто-то услышит жалобные всхлипы северян, работорговцам несдобровать. На этот случай тоже все было предусмотрено. Жертв тайными тропами быстро переправляли вглубь страны, исключая контакты. В южных провинциях жалкое блеяние раба о том, что он свободный северянин, никого не волновали. Собственно к тому времени раба приводили к покорности и проблем, как правило, не возникало.
Последние несколько дней выдались неудачными. Такое и раньше случалось. Только сейчас рабский караван был почти сформирован. Не хватало буквально четырех-пяти рабов. Теперь в самый неподходящий момент беглецы закончились. Ловить приходилось именно беглецов. Нападать на людей на тракте нельзя. Их видела пограничная стража, заверяла бумаги, могут быть свидетели. Тех, кто пересек границу нелегально - никто не хватится. Оставалось только своевременно их отловить. Собственно, они вначале должны нелегально перебраться за горный хребет. Четвертый день рабы не хотели пробираться на территорию темных. Настроение в отряде было паршивым.
Жардон начинал подумывать о постоянном канале поставки рабов. Всего-то нужно заслать к северянам своего человека, чтобы он вербовал беглецов. Отладить канал и принимать их здесь тепленькими. Нескольких не тронуть, поселив в столице, чтобы подтверждали информацию. Затем через одну, продавать группы в рабство. Должно пройти много времени, пока сопоставят все нестыковки. Да и пусть вначале разберутся, почему северянин в рабство попал. Может, его за долги туда продали, что не такая уж и редкость. Вопрос с организацией регулярных поставок в последнее время становился все актуальнее. Жардон склонен был лично податься в северное приграничье, для налаживания нужных связей.
- Командир смотри, - указал в сторону дальних гор один из его бойцов. Небо над вершинами гор потемнело, погода явно испортилась.
- Думаешь, до нас дойдет?
- Нет. Это что-то странное. У меня перед дождем всегда колено ноет, а тут ничего. Значит, тучки те непростые.
- А ты что скажешь? - обратился командир к магу.
- На таком расстоянии я ничего не чувствую. Может Мех и прав.
- Давай сгоняем, посмотрим, кто там шалит, - решил Жардон. Мало ли что там происходит. В мутной воде всегда есть чем поживиться. Правда, там запечатанное ущелье, неужели кто-то решился через него пройти? Тем лучше. Отряд, пришпорив ящеров, рванул в сторону туч. До места добираться долго, в горах расстояния обманчивы. Но если там есть дичь, она никуда не денется. Жардон своего шанса не упустит.
Усталость постепенно проходила. Через время я почувствовал, что земля в горах прохладная. Вроде напряжение спало, можно подниматься. Остальные ждали только меня. Я дольше всех пролежал на земле. Мои попутчики давно сидели на дорожных котомках.
- Меня ждете?
- Тебя, - отвечает Лоран.
- Какие планы теперь? - обращаюсь ко всем. С Баронессой и ее наставником мне все понятно. Лоран тоже пойдет за мной до конца, что скажут гномы? Словно почувствовав, что вопрос обращен к нему, Ронган отвечает за всех:
- Нужно уходить отсюда, буря может привлечь внимание.
- Бури здесь редкость?
- Нет, только буря в определенном месте не похожа на обычное природное явление и может привлечь внимание.
- Нам стоит кого-то здесь опасаться?
- Не знаю. Да тех же разбойников, например.
- Хорошо Ронган, значит нужно отсюда отойти подальше.