Весёлый зычный крик всколыхнул уже не только круг танцоров, но докатился и до тех, кто пировал за столом или просто шатался праздно по площади. Такое веселье пропустить не хотел никто.
С Лугнасада всегда начиналась пора свадеб. Но в былые времена существовал и другой странный обычай: временные браки. В этот вечер можно было выбрать пару без всяких церемоний, просто скрепить договор брака, пожав руки при всех. С этого момента парень и девушка становились «братом и сестрой Ламмаса», а по сути, мужем и женой. Целый год они оставались вместе, и никто не порицал их за такую связь, а через год могли развестись, явившись снова на праздник и, при всём честном народе, разойдясь в разные стороны. А могли так и прожить всю жизнь вместе, как говорится, долго и счастливо.
Так было в прежние времена… Церковь такие варварские обряды не одобряла, конечно, и старалась временные браки превратить в настоящие, благословить, как положено. Постепенно традиция стала уходить. Но в шутку порой устраивали вот такие состязания, напоминавшие о языческих ритуалах.
Конечно, теперь никто бы не позволил целый год жить влюблённой паре «во грехе».
Но вот на один вечер… лучший юноша в деревне, которого определяли в танце или кулачном бою, мог выбрать себе подругу. Разумеется, совращать счастливую избранницу никто бы ему не позволил, но танцевать с ней весь вечер, обнимать, разгуливать гордо, будто они, в самом деле, жених и невеста, всё это было позволено.
И Шон сразу понял, что это его шанс. Он незаметно коснулся пальцев Шанны, подмигнул ей хитро и шагнул в круг, обронив лишь два слова:
– Ради тебя…
***
14 Странности Шона Фланагана
Прошлое
Музыка заиграла громче. Под одобрительные крики и подначивания зевак парни потянулись один за другим в самый центр круглой площадки. Поглядывали друг на друга чуть свысока, с вызовом, хорохорились, как драчливые петухи.
Да, это были лишь танцы, обычные деревенские танцы, но для каждого из этих юных мужчин это был поединок, рыцарский турнир, бой с соперниками за право назваться самым лучшим, за право быть героем. И не столь важно, что всё это в шутку, всё это лишь на один вечер. Здесь сейчас завоевывалось признание и уважение.
Шон твёрдо намеревался победить, несмотря на то, что большинство соперников, на первый взгляд, были старше лет на пять. Они сюда пришли не в игры играть, а выбирать себе настоящих невест. Но это Рыжего не смущало – он уже сейчас хотел заявить о своих намерениях. Шеннон – его мечта, его любовь, и она станет однажды его женой, как бы ни злился мистер Маккеннет.
И пусть придётся подождать ещё пару лет, чтобы им разрешили пожениться по-настоящему, но Шону уже сейчас хотелось доказать Шеннон и всем остальным, что он достоин её.
Рыжий был намерен танцевать до тех пор, пока не упадёт. Либо его назовут лучшим, либо утащат отсюда за ноги. Ради Шеннон он сможет всё.
Да и перед отцом опозориться нельзя. В конце концов, Донал Фланаган долгое время слыл лучшим танцором Каерхина, и его подвести Шон тоже не мог. Ведь талант обязан был передаться от отца к сыну. А если верить сказкам, что Рыжий слушал всё детство, матушка, которую он никогда не видел и не знал, тоже была мастерица по части танцев.
Так что… все шансы на победу были у Фланагана. Конечно, на деревенских праздниках он редко бывал, но танцевать отец его всё-таки научил. Пусть никто не видел, как рыжий мальчишка лихо выплясывал на пустынном берегу, пока учился, зато теперь подросший Шон всем преподнёс сюрприз.
Сначала выходили по двое: каждый выдавал свою партию, а собравшиеся зрители выкрикивали имя того, кто на их взгляд был искуснее.
Первым против Фланагана вышел Кей, почти ровесник, а ростом даже чуть ниже, и точно плотнее. Так себе соперник…
Шон пока решил беречь силы, не показывал всё, на что способен. Но вот на этом первом танце отжёг так отжёг! Хитрый ход сработал, так он сразу сманил на свою сторону добрую половину зевак.
Старушка Хейли, игравшая роль судьи, присвистнула громко от изумления. Народ вокруг загудел одобрительно.
Шон привык, что семейство Фланаганов все жители Каерхина недолюбливали. Но сейчас, на этом празднике, распри были забыты. Собравшиеся поглазеть на состязание судили действительно честно и справедливо. И пока их хвалебные возгласы летели исключительно в сторону Шона. Это заметно ободрило парнишку.