В результате к Императору и Императрице ушло сразу несколько писем и закружилась активная работа. Отсутствие Ирри негативно сказалось на документообороте, к тому же все коллеги сочли нужным забежать поздравить и проведать, чем ничуть не помогали. К вечеру в голове появился звон и стала ощущаться пульсация в висках.
— Новые симптомы переутомления, — невесело улыбнулась Ирри.
Реджина оторвалась от бумаг и нахмурилась, потом ее глаза почернели, и она вскочила. Странный символ над головой и на пару мгновений стало легче.
— Пойдемте. Быстро. Страж не справляется!
Ирри не сопротивлялась и всего несколько минут спустя они ввалились на кафедру проклятийников.
— Иррианочка, дорогая… Вижу, вижу, — сняла артефакторные очки милейшая заведующая. — Кому-то вы сегодня сильно не нравитесь. Как мне вчера.
— Вы удержались, мастер, — предположила Ирри, пока ее волокли к смутно знакомому белоснежному залу.
— Да, я удержалась, у меня опыт, а кто-то сегодня не смог. Что вы еще придумали?
Ирри кратенько рассказала об идее тренировки принцев в долине Ахро и пробивке туннеля. Она грешила на вторую идею, но проклятийница нехорошо улыбнулась:
— Иррианочка, дорогая, как вы молоды и наивны. Два принца, один из которых станет Императором, и вы усылаете их на край света, где шансов познакомиться, понравиться и составить удачную партию почти нет.
— Но метель же, разрушения…
— Именно. Кто-то будет их устранять, кто-то делать добрые дела и все тут, рядышком. Лежите, попробуйте громко не кричать, а мы с коллегами поработаем.
— Обратка? — вдруг спросила Реджина, тоже последовавшая за всеми.
— Это же почти наверняка смерть для наславшего, — сообразила Ирри. — Это не чересчур?
— Для наложения такого проклятия кто-то должен был умереть, — сухо отозвалась коллега.
— Резонно. Мастер?
— Ну если все за, то обратка… начали!
Вербальные формулы, знаки силы, не видимые Ирри, но отчетливо ощущающиеся кожей. Легкий гул от Стража, кажется, помогающего проклятийникам.
А потом пришла боль… несусветная, непередаваемая, нечеловеческая боль…
И пустота…
Ирри очнулась от поглаживания руки. Ощущение было какое-то странное, не такое, как всегда.
Темно. Небольшой ночник и Эзра, сидящий рядом.
— Бдеть у постели больного — наша новая норма, — хрипло пошутила она.
— Именно. Секунду.
Он налил жидкость и подал стакан, помогая сделать пару глотков. Приятный привкус трав и меда.
— Сколько времени?
— Почти полночь.
— Иди спать. Опять со мной столько проблем.
— Все нормально, зато не скучно, — улыбнулся он открыто. — Проклятие сняли, ты чиста, новый артефакт, помощнее, завтра доделают.
— А тот, кто накинул?
— Вытащили, отдали службе безопасности.
— Родовой?
— Да. Привычная суета ради власти.
— Как-то страшно…
— Некоторые так всю жизнь живут, — отмахнулся Эзра и негромко добавил. — Тебе благодарность от мастера Намиль.
— За что?
— Он желает счастья братьям, а настолько хищные и беспринципные магички опасны.
— Император, кажется, ладит с женой.
— Он был третьим, двое старших братьев охоту на них не пережили. И жену он выбрал, исходя из каких-то логических умозаключений, потом несколько обрядов и зелий с волей богов, и они стали почти идеальной парой из романов. Принцы еще к подобному не готовы, а свои глубокие чувства не появились.
— Страшно так…
— Нормально. Обряды и зелья делают любую пару довольно гармоничной. Скажу откровенно, это не афишируется, но нормальная императрица с точки зрения супружества может получиться из любой девицы любого Рода.
— Даже так?
— Для этого они и были разработаны, причем с божественной составляющей, поэтому перетянуть на себя и свой Род власть и влияние пока ни у кого не вышло, хотя попытки были.
— Меньше знаю — лучше сплю, — решила Ирри.
— Моя прабабка участвовала в охоте на деда нынешнего Императора, она переступила черту и была казнена. И такие истории есть в каждом из Родов, у многих не по одному разу. Иногда преобладает честолюбие девицы, иногда ее Рода, и сложно сказать, что весомее.
— Их совпадение. Это вторая после несчастных случаев причина смертей в Родах?
— Третья, вторая — личные конфликты, их все же побольше.
Они помолчали, Ирри допила настой, и дежурный аспирант, после осмотра, разрешил вернуться к себе. Немного суеты и ночевать она легла в своей кровати.
Обычное рабочее утро. Душ. Разминка. Сборы. И недоумевающий голос на всю столовую:
— Мастер Ирриана, вы живы?
— Да, вам страшно повезло, — обрадовала Ирри и отправилась завтракать.
Одна из поварих, занимающаяся пополнением подносов, ответив на приветствие, вдруг тихо сказала:
— Подожди минутку.
Спустя несколько мгновений откуда-то из глубин кухни появилась тарелка с парой шикарных ватрушек.
— Для ректора готовим, но тебе тоже не помешает.
— Спасибо огромное!
Ирри не поняла, с чего такое счастье, но разумно не стала возражать. Набрав свой обычный завтрак, она устроилась на одном из привычных мест и с аппетитом ела, рассматривая угощение, когда рядом подсела замечательная заведующая общепитом.
— Мастер Лария, с добрым утром!
— С добрым, — отозвалась она чуть сухо.
— Все в порядке?
— Да. Ректор решил добавить практику на кухне для адептов.
— Первый раз слышу.
— Я вчера узнала. Это будет в курсе бытовой магии, практика до пятого курса.
— В вашей кухне?!
— Именно. Ирриана, можно передвинуть это на одно время? Я не могу отдавать кухню на поругание на весь день, как сейчас.
— Расписание полностью готово, — тихо ответила Ирри после глотка чая.
— Знаю, если бы была в курсе пораньше, сразу бы попросила.
— Как удобнее передвинуть?
— После обеда, там до ужина время есть…
— Сделаю как смогу, но обещать не буду.
— И на этом спасибо. А булочки ешь, они отличные у Самры выходят, для мастера Намиля делаем.
— Спасибо, не поняла с чего и чуточку растерялась.
— За то, что ты есть.
— Не поняла.
— Пришла такая ты, не из Родов и не фантастической силы маг и столько всего уже сделала и продолжаешь делать. У Самры сын — ленивый оболтус, с талантом, но ленивый. Вот и утверждал всегда, что не пробьется, родней не вышел. Самра его воспитывала, да толку чуть. А тут стала с тобой работать и сразу мотивация изменилась. Если ты такое смогла, то ее оболтус точно на мастера — столяра выучиться сможет. И правда, выучился, сейчас в подмастерьях уже. Поэтому мои девочки к тебе очень хорошо относятся, и никто вредить не будет. Подходили тут отдельные личности с сомнительными предложениями.
— Только этого не хватало!
— А ты как думала? Мой тебе совет — выходи замуж и все наладится.
— В смысле, наладится? Почему?
— А ты еще не поняла? И не сказал никто? — поразилась та. — Ты сейчас свободная, полезная и рядом с принцем. Мало ли кому какая идея в голову придет. Следующая Императрица не из Рода, а из народа — это сильный довод.
— Это бред, — шепотом отозвалась она.
— Для тебя — да, а для многих это реальность, которую необходимо учитывать.
— У меня Эзра! — возмутилась Ирри.
— Пока ты не замужем и не в Роду ОльтОрд, все может измениться. Думаю, пока ты пугаешь принцев больше, чем они признают даже себе, но еще пяток лет и целесообразность победит. И тогда кто знает, куда ветер подует…
— Ужас. Просто ужас.
— Вот так и живем.
Тут рядом оказался Эзра, последовали приветствия и пожелания, после чего он устроился завтракать, а Ирри прихлебывала чай, отламывая от необычной, но вкусной булочки.
— Ирриана?
Этого хватило, чтобы вывалить свое недоумение и поделиться услышанным. Эзра покивал, посочувствовал и нехотя сказал:
— Я надеялся на больший срок, в идеале, даже до лета. И планировал делать предложение тогда.
— Эзра… — угрожающе начала Ирри.
— Мы уже это обсуждали, ты сама заметила, насколько все изменилось в последнее время.
— Да, но это не повод меня убивать, чтобы не было преграды по пути к трону!
Она отщипнула еще булочку и подвинула тарелку на середину стола.