- Все так ужасно? - Сиплым голосом отозвалась Виктория. Элестэй с благодарностью посмотрел на нее, целуя в макушку и любовно проводя по ее щеке ладонью. Ему нужна была сейчас ее поддержка!
- Нет, не так чтобы очень! Моя Империя не падет из-за каких-то трех маленьких королевств. - Усмехнулся император и в его глазах вновь промелькнуло на миг утраченное превосходство.
Виктория скрыла улыбку, наклонив голову, прижавшись к Элестэю. Данган приобнял ее рукой, водя по волосам, опуская в них пальцы. Ему нравилось ощущать девушку рядом с собой, чувствовать ее запах. Сейчас, сидя вот так, с ней на руках, в тишине, ему казалось, будто она любит его. Он вспомнил ее испуганное лицо, когда она упала на него, чтобы заставить уклониться от удара. Спасла ему жизнь. Он обязан ей!
- Виктория, - голос императора поменялся. Девушка уловила в нем отголоски торжественности и волнения. Поднявшись на ноги, Элестэй усадил Викторию на кресло, сам становясь перед ней на одно колено, беря за руки. Менестрель замерла, в какой раз император заставляет ее смущаться и не знать, как реагировать!
- Виктория, - повторил он, почти перейдя на шепот, - ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой! Теперь ты вправе просить мен... просить о чем угодно! Я буду обязан исполнить твое желание! - Он говорил, сильно волнуясь, прерывая реплики, чтобы целовать ее руки.
Девушка замерла, поняв его слова. Может, она поступает глупо, но... Должно быть она обязана остаться сейчас с ним! Однако ее долг был совсем другим. Сейчас она должна быть рядом со своей семьей. Отыскать брата, просить прощения и помочь ему разобраться во всем. Сидеть здесь взаперти было слишком беспечно!
- Я прошу дать мне свободу, - она сказала это поникшим, почти неслышным голосом, однако для Элестэя это прозвучало словно гром.
- ЧТО? - Ошарашенный он оторвался от рук, смотря на нее, округлив, словно от ужаса глаза. Он думал, что она поменяла отношение к нему и не попросит этого, но император ошибся...
- Отпусти меня, - снова повторила Виктория, отводя взгляд.
- Не могу...
- Ты обещал! - Сжав кулаки, со злостью посмотрела она на него. Повысила голос, чтобы было не так больно.
Император поднялся на ноги, отворачиваясь.
- Я не могу, - уже более настойчиво ответил он.
- Тогда твое слово ничего не значит! - Девушка вскочила с кресла, сжимая кулаки. Она ведь знала, что так будет, но зачем-то надеялась. Элестэй никогда не держит обещаний, делая только то, что ему выгодно!
- Пойми, - император развернулся к ней, беря за плечи, - я не могу! Это может быть опасно для тебя. Политика сейчас нестабильна...
- Позволь мне о себе позаботиться! - Виктория резко отмахнулась, уходя от его хватки.
- Я не хочу, чтобы тебе угрожала опасность! - Элестэй повысил тон, в его голосе читалось волнение и отчаяние.
- Да зачем я тебе вообще нужна?! - Не вытерпела девушка, выкрикнув. Данган замер.
- А если я люблю тебя? - Тихо спросил он, совсем шепотом. Виктория услышала его и хотела ответить резко, что такой человек не способен на любовь, но смолчала.
- Тогда отпусти меня, - она приблизилась к нему вплотную, так что их тела, отделяемые только одеждой, соприкоснулись. Взявшись за ворот камзола, Виктория заглянула в растерянные глаза Дангана, в молчании прося его.
Элестэй был в смятение. Обещание! Зачем он дал его? Но ведь это его долг! И что, если бы он не спросил, она бы сама не попросила. Исполнить обещание и лишиться ее, не знать, куда заведет ее дорога. Ведь сейчас так опасно! Но она менестрель, музыкант, который, не смотря на политические междоусобицы, всегда остается неприкасаемым в любой стране. Оставалась бы, если бы не получила титул его фаворитки!
Но ей плохо с ним...
- Хорошо, - чуть слышно произнес он, и Виктория замерла, отступая. Ей не послышалось? Неужели она свободна?
- Я отпускаю тебя, - повторил увереннее, разжимая руки, выпуская ее ладони. - Но куда ты пойдешь? Разве тебе не будет безопаснее здесь в замке?
Виктория хотела ответить, что у нее все еще есть брат, но смолчала, так же, как и про то, что его замок давным-давно поднадоел ей!
И все же он отпустил ее! Сердце девушки затрепетало - свобода! Призрачная свобода, но такая сладкая, как что-то тайное и запрещенное!
Она вновь посмотрела на него, на этот раз в серых глазах плескалась радость. Элестэю стало очень больно. Он вдруг понял, что никогда не сможет стать для нее кем-то большим, чем кто?..