– Гуднайт. Мисс Иззи Гуднайт.
Она умолкла, надеясь, что фамилия окажется ему знакомой. Как большинству грамотных жителей Англии, в том числе и прислуге.
Но возница лишь хмыкнул.
– Просто хотел узнать, на случай, если вдруг кто станет расспрашивать. И скажет, что вы как в воду канули.
Иззи рассмеялась. Ожидая, что и собеседник засмеется.
Но тщетно.
Вскоре возница, его упряжка и экипаж исчезли вдалеке под затихающий скрип колес.
Подняв саквояж, Иззи прошла под аркой барбакана. Каменный мост был перекинут через ров, некогда полный воды. Теперь же лишь на самом дне осталась зеленая жижа.
Перед поездкой Иззи кое-что разузнала. Правда, и узнавать было почти нечего. Оказалось, во времена норманнов замок Гостли служил резиденцией герцогам Ротбери.
Теперь же он имел нежилой вид. Стекла во многих окнах отсутствовали. Свет в них не горел. Вход полагалось преграждать опускной решеткой, но ее тоже не было. Как и дверей или ворот.
Иззи вышла из-под арки на открытый двор.
– Лорд Арчер? – чуть слышно прозвучал ее голос. Она повторила попытку: – Лорд Арчер, вы здесь?
На этот раз ей удалось вызвать слабое подобие эха. Но больше никто ей не ответил.
Она здесь одна.
Ошеломленная в незнакомой обстановке и ослабевшая от голода, Иззи прикрыла глаза. И заставила себя набрать в легкие побольше воздуха.
«В обморок ты не упадешь. Только неженки да чахоточные барышни теряют чувство, а ты к ним не относишься».
Начинался дождь. Падали крупные тяжелые капли летнего дождя – из тех, в которых Иззи вечно чудилось что-то распутное и непристойное. Дождевые капли, маленькие пузатые пьянчужки, весело плюхались на плиты двора, рассыпая ликующие брызги.
Иззи рисковала промокнуть, но другой выход – укрыться в одной из темнеющих арок – прельщал ее еще меньше.
Какой-то шорох заставил мисс Гуднайт вздрогнуть и круто обернуться. Просто взлетел ворон. Иззи смотрела, как он перелетает через стену замка и скрывается вдали.
У нее вырвался смешок. Право, это уж слишком. Огромный безлюдный замок, дождь, а теперь еще и ворон! Кто-то решил жестоко подшутить над ней.
В этот миг она заметила на противоположной стороне двора, в одной из арок, мужчину.
Если этот человек тоже шутка, то отнюдь не жестокая.
В природе многое обязано своей красотой изяществу и утонченной симметрии. Цветы. Морские раковины. Крылья бабочки. Но и есть и другая разновидность красоты – мощная, дикая, неукротимая. Заснеженные вершины гор. Клубящиеся грозовые тучи. Косматые клыкастые львы.
А человек, силуэт которого она разглядела вдали? Он, несомненно, принадлежал к числу последних.
Как и волк, сидящий у его ног.
Нет, это вряд ли волк, успокоила себя Иззи. Скорее всего, собака незнакомой породы. Волков давным-давно истребили. Последнего волка в Англии затравили много лет назад.
Впрочем… ей ведь казалось, что и людей, подобных этому мужчине, на свете больше нет.
Незнакомец переступил с ноги на ногу, и слабый свет озарил нижнюю половину его лица. Иззи разглядела широкий чувственный рот. Резко очерченный подбородок, темные бакенбарды. Волосы длиной до самого воротничка. Точнее, они касались бы воротничка, если бы мужчина носил его. Но под его плащом виднелась лишь льняная рубашка с расстегнутым воротом. Замшевые лосины облегали стройные мускулистые бедра, длинные ноги были обуты в видавшие виды запыленные ботфорты.
Боже мой. Откуда у нее эта слабость к паре поношенных сапог? Ей нестерпимо захотелось узнать, где они побывали.
Ее сердце заколотилось быстрее. Вновь закружилась голова.
– Вы лорд Арчер? – осведомилась она.
– Нет. – Ответ прозвучал негромко и неумолимо.
Зверь у ног незнакомца зарычал.
– Да?.. А лорд Арчер здесь?
– Нет.
– Вы присматриваете за замком? – продолжала расспросы она. – И ждете его?
– Нет. И еще раз нет.
Неужели усмешка в голосе незнакомца ей не почудилась?
Она с трудом сглотнула.
– Я получила письмо. От лорда Арчера. Он просил меня встретиться с ним здесь сегодня, по делу касательно имущества покойного графа Линфорда. По-видимому, граф оставил мне наследство. – Она протянула дрожащую руку с письмом. – Вот. Хотите прочитать сами?
Один угол широкого рта дрогнул.
– Нет.
Со всем спокойствием, на какое она была способна, Иззи убрала письмо в карман.
Незнакомец небрежно привалился плечом к стене арки.
– Что же, продолжения не будет?
– Продолжения чего?
– Игры. – Его голос был таким низким, что словно подкрадывался к ней по каменным плитам двора, вызывая дрожь в ногах. – Не русский ли я князь? Нет. Мой любимый цвет – желтый? Нет. Стану ли я возражать, если вы войдете в дом и снимете с себя промокшую всю до последней нитки одежду? – Его голос зазвучал еще ниже. – Нет.