ГЛАВА 5 Прошло три дня. В глубине Джефферсоновского национального парка, в нескольких милях от Кендрика, Стефан вел машину по дороге, которая когдато была заасфальтирована, но теперь состояла из отдельных островков сохранившегося покрытия. Вокруг раздавалось птичье пение: кардиналы, скворцы, вечно непредсказуемые пересмешники. Утренний ветер все еще колыхал ветви, но безоблачное небо и сияющее солнце предвещали жаркий день. Бидж, зевая, показала на ярко освещенное дерево около дороги: - Вон оно. Стефан поставил взятую Бидж напрокат машину на обочину, проворно выскочил из нее и обежал вокруг, чтобы открыть дверцу для пассажирки. При этом его любимая мягкая шляпа свалилась, и он нагнулся, чтобы подобрать ее; рожки оказались на виду. Пассажирка, женщина лет пятидесяти, то ли не заметила, то ли притворилась, что не замечает рожек. Может быть, она и на самом деле не обратила внимания, подумала Бидж: математики часто отличаются стран ностями, а Харриет Винтерфар определенно казалась весьма эксцентричной. Спутанные седые волосы до плеч не претендовали на то, что когда-то представляли собой прическу. Растрепанные пряди от лесной сырости начали завиваться. На женщине был длинный бесформенный свитер, распахнутый на шее - единственная ее уступка виргинской жаре; одна пуговица отсутствовала. Из карманов торчали неизвестно как туда попавшие разноцветные ручки и небрежно сложенные листки бумаги - результат процесса не менее загадочного, чем сам Перекресток: хотя по дороге из Кендрика Бидж сидела `o$., с Харриет не более десяти минут, все ее ручки и карандаши исчезли. Харриет суетливо порылась в карманах, чтобы убедиться: никакие из ее бумажек не пропали, и удовлетворенно кивнула. - Спасибо, Стефан. - Она вытащила из-под сиденья машины удивительно древний армейский рюкзак и поставила его на землю, тщательно застегнув все отделения и проверив ремни. Стефан обежал машину еще раз; поездка на рассвете и две бессонные ночи совсем на нем не сказались. Бидж уже вылезла из автомобиля и взяла с сиденья свой собственный рюкзак. Она решительно надела шляпу на голову Стефану. - Тебе лучше с ней не расставаться. Он ухмыльнулся. - Бидж, любимая, но здесь же нет никого, кроме нас. - Он снял шляпу, положил ее на крышу машины и поцеловал Бидж. Она ответила на его поцелуй, с тоской думая о том, как долго теперь его не увидит, и поцелуй завершился объятиями, которых даже самый эксцентричный профессор математики не мог бы не заметить. Когда через минуту они, задыхаясь, оторвались друг от друга, Бидж бросила взгляд на обочину дороги. Харриет, сосредоточенно хмурясь, смотрела на дикий водосбор, словно растение сделало что-то нехорошее. Бидж подкинула шляпу Стефана в воздух; тот, подпрыгнув, поймал ее и сел в автомобиль. - Я должен вернуть машину и еще успеть в библиотеку. Будь осторожна, моя Бидж. Я так тебя люблю! - Хотя они должны были увидеться через неделю или две, на глазах у него появились слезы. - Желаю удачи, доктор Винтерфар, вежливо попрощался он. Та кивнула, не поднимая глаз. Из-под колес машины полетел гравий, и Стефан уехал. Бидж вздохнула, пожелав ему в душе не попасть в аварию. Когда пыль улеглась, Харриет вышла на дорогу. - Он такой милый. - Она улыбнулась Бидж и рассеянно добавила, смутив девушку: - Я чуть не назвала его милым молодым человеком, но это, боюсь, могло бы его обидеть. - Стефану нравятся комплименты. - Бидж надеялась, что выглядит не особенно взлохмаченной и что ей удастся не покраснеть. С опозданием Бидж подумала, что ей нужно бы привести себя в порядок перед автомобильным зеркалом заднего вида, прежде чем Стефан уедет. Стефан так замечательно целуется. . Слава Богу, у него нормальный человеческий язык, а не шершавый, как у жвачного животного. Бидж также поблагодарила Бога за его другие человеческие органы и не в первый раз с благодарностью вспомнила о противозачаточных средствах. - Я думала, ваш коллега присоединится к нам, - сказала Харриет. - Он говорил, что будет здесь. Харриет, моргая, посмотрела на Бидж. Ее бифокальные очки в темной оправе под седыми бровями придавали ей меланхолический и одновременно суровый вид. - Вы думаете, он опоздает? Бидж покачала головой. - Обычно он пунктуален, доктор Винтерфар. - Она обеспокоенно огляделась. - Я поражена. - Ничего подобного, моя дорогая. - Из зарослей рододендронов на противоположной стороне дороги появился грифон и принялся когтями вычищать сучки и травинки из меха. - Ты удивлена. Это я поражен. Сказанное им почти наверняка было цитатой, но очень подходящей к Харриет: та уронила руки и раскрыла рот. - Ой, Боже! - Она смотрела на грифона несколько секунд, потом спохватилась: - Я не хотела быть бестактной. Я хочу сказать: вы очень впечатляете. - Благодарю, - серьезно ответил грифон. - Ваши научные достижения также впечатляющи, доктор Винтерфар. И сообщения по электронной почте. - Как давно ты здесь? - смущенно поинтересовалась Бидж. - Мои навыки лесного жителя все еще на высоте. Я прибыл час назад и разведал, нет ли поблизости чужаков. Я ждал, - добавил он с шутливой торжественностью, - пока уедет ваш сопровождающий. - В этом не было необходимости, - сказала Бидж. - Нас привез Стефан. - Я так и понял. - Бидж покраснела. - Если мы готовы, пожалуй, нам следует отправляться. - Грифон показал на тропу. Бидж двинулась вперед, грифон замыкал шествие. Первые двадцать ярдов они шли по Аппалачской туристической тропе, спускаясь вниз. Название "тропа" казалось неподходящим: здесь она была такой широкой, что по ней мог бы проехать грузовик. Бидж помедлила на развилке, потом показала на отходящую в сторону грунтовую дорогу: - Нам налево. Они пересекли небольшой овраг, в это время года сухой. Рододендроны сменились порослью кедровника у подножия высоких деревьев. - Еще раз налево. - Тропа вывела их к большому деревянному мосту, очень похожему на заброшенный железнодорожный, с поросшими мхом сваями. Бидж было протянула руку, чтобы помочь Харриет, но старая женщина, слегка придерживаясь за шаткие перила, шла легко и уверенно. На другом берегу Бидж указала на грязную, но все же проходимую дорогу. - И еще раз налево. - Харриет послушно свернула, но покашляла. Когда это случилось в третий раз, Бидж спросила: - Что-нибудь не так, доктор? - Я хотела привлечь ваше внимание. Разве мы просто не возвращаемся вдоль той же дороги, по которой приехали? Мы ведь сейчас ее пересечем? - Посмотрите вперед, доктор, - мягко сказал грифон. Та подняла глаза. Утреннее солнце освещало гору с плоской вершиной, окрашивая голые скалы в невероятные цвета. У подножия виднелись растения, похожие на гигантские цереусы. Отростки кактусов были покрыты космами испанского мха или какого-то его родственника. Профессор Винтерфар села на землю и протерла очки. - На самом деле огромная разница, - проговорила она дрожащим голосом, между тем, чтобы понимать что-то как модель и увидеть это в действительности. - С вами все в порядке? - спросила Бидж. Харриет, тихонько улыбаясь, мечтательно пробормотала: - Когда я была еще девчонкой и в первый раз уезжала из дому в школу, я отправилась в город, чтобы сесть на автобус. Денег на завтрак у меня не было. - Голос женщины утратил свое обычное звучание; стал заметен акцент Новой Англии, скорее даже глубинки штата Мэн. - И я думала: "Боже мой, до чего же есть хочется!" Так что я отошла подальше от домов и на обочине дороги нашла дикий лук. Он и был моим завтраком. На меня косились и в автобусе, и в школе, но я по крайней мере была сыта. - Харриет посмотрела на Бидж и грифона. - Вот и сейчас мне хочется есть. Думаю, такова моя реакция на новое окружение. - Под конец сегодняшней прогулки, - ответил грифон, - вы получите самый лучший обед, какой только можно себе представить. Вам также ничто не грозит, уж можете на меня положиться. Харриет взглянула на шрамы, покрывающие грудь грифона, но сказала только: - Благодарю вас. Бидж достала из рюкзака яблоко и дала ей; Харриет задумчиво жевала, глядя на повороты дороги впереди. Вскоре путники свернули направо, спускаясь теперь сквозь сосновый лес. С деревьев доносились мелодичные, но совершенно незнакомые птичьи голоса. - Теперь и я голоден, - сказал грифон. Дорога здесь была прорублена в скале, она шла вниз - к ревущему потоку, падающему водопадами двух-трех метров высотой, разделенными огромными валунами. Впереди виднелся мост из цельной каменной глыбы. Грифон, подняв пушистую бровь, взглянул на Бидж: - Сантименты? - Я просто думаю, как же здесь красиво, - словно оправдываясь, ответила та. - К тому же здесь я впервые попала на Перекресток. - Вы делаете дорогу? - неожиданно спросила Харриет. - Именно делаете, а не просто выбираете? - Нет, не делаю. - Бидж взмахнула руками, пытаясь объяснить. - Я прокладываю маршрут, но сама дорога и все повороты уже существуют. Даже все миры, сквозь которые мы проходим, существуют независимо от меня. Насколько осмысленно это звучит? - Вполне осмысленно, - решительно заявила Харриет. - Как я и писала в моем первом исследовании, здесь проявляется тектоника реальности. Миры со прикасаются, и вы переходите из одного в другой в месте контакта. Пересечение дорог похоже на береговую линию, фрактальную и теоретически бесконечную, какой бы короткой она ни была. - Бесконечную? - Грифон склонил голову набок. - Короткую, но тем не менее бесконечную, потому что фрактальную? Доктор, возможно, Перекресток разочарует вас: он для вас недостаточно парадоксален. Она ответила ему спокойной улыбкой. Грифон, заметила Бидж, хорошо умеет обращаться с женщинами. Перейдя мост, они свернули налево. Дорога, хорошо знакомая для Бидж и несколько менее - для грифона, огибала скалу в том месте, где ущелье сужалось. Путники шли в прохладной тени. Харриет Винтерфар запахнула свитер. Обогнув выступ утеса, они оказались на солнце: перед ними расстилалась долина реки Летьен. В этом месте поток был широк и быстр. В отдалении высились горы, не уступающие Скалистым. Наконец Харриет хрипло пробормотала: - Я имела дело с отчетами и данными исследований... Я и мечтать не могла... - Ее голос стих. - Какая потеря... Бидж вспомнила, что статья Харриет Винтерфар, которую она читала в библиотеке Западно-Виргинского университета, касалась теории хаоса и неизбежной гибели Перекрестка. Она коснулась руки старшей женщины. - Нам еще довольно далеко идти. И мы многое еще увидим. Харриет кивнула. Скалистый склон сменился холмами. Бидж постоянно приходилось напоминать себе о том, что не следует ускорять шаг. Для нее эта часть дороги была длинной тропинкой к дому. Харриет Винтерфар целеустремленно шагала вперед, не отставая от Бидж, несмотря на несколько расхлябанные башмаки. Она шла по обочине дороги, словно ожидая, что в любой момент может появиться встречный грузовик. В результате она вздрогнула от неожиданности, когда маленькое серокоричневое тело с длинным полосатым, как у енота, хвостом вылетело из густой травы и снова скрылось из виду. - Боже мой, кто это был? - Слишком быстро убегающая и не заботящаяся об удовлетворении аппетита прохожих закуска, - пророкотал грифон. - Я назвала их молчунами. - Бидж было приятно показать грифону кое-что новенькое на Перекрестке. - Они явились по одной из первых проложенных мной дорог после... - Она спохватилась - После того как я научилась прокладывать дороги. - Грифон бросил на нее пристальный взгляд. - Это был детеныш, мне кажется. Обычно они бегают охапками. - Охапками? - Стадами, отарами, табунами, стаями - для молчунов еще никто не придумал подходящего названия. - Бидж оглядела травянистый склон. Смотрите, что будет. Она подпрыгнула на обочине и захлопала в ладоши. Трава перед ней раздалась в стороны, и три десятка мохнатых тел взвились в воздух, прижав к головам округлые ушки и делая трехметровые прыжки благодаря мускулистым задним ногам. Животные одновременно свернули влево, расправили хвосты и позволили ветру подхватить себя - приземлились они метрах в десяти от места старта. Грифон принюхался. - Их чертовски трудно поймать, если хотите знать мое мнение. - Смотрите! - показала в сторону Бидж. Приземление первой партии вспугнуло следующую - двадцать животных одновременно взвились в воздух: над горизонтом четко обрисовались их силуэты с вытянутыми назад ногами и напряженными телами. - Никогда ничего подобного не видел. - Грифон рванулся вперед и метнулся в густую траву. Бидж молча с огорчением смотрела, какими медленными и неуклюжими были его движения. Молчуны снова прыгнули, не дав ему даже приблизиться к ним, потом повернули и, уверенно используя ветер, скользнули к Бидж. На полпути они вспугнули первую партию животных, и те тоже быстро взлетели. Рядом с Бидж зашелестела трава. Когтистая лапа мелькнула в воздухе и вцепилась в переднего молчуна Остальные поспешно рассыпались в стороны. Лапа снова скрылась в траве; раздался глухой вскрик, потом хруст. Грифон выбрался на дорогу, вытирая *+n". - Профессор Протера совершенно прав: обманный выпад приносит гораздо больше удовлетворения. - Разве не по-спортивному было бы просто полететь за ними? - Моя дорогая, - покровительственно ответил грифон. - Это же охота, а не состязание. Кстати, ты заметила, как много среди них молодняка? Бидж этого не заметила. Она огляделась: трава на значительном пространстве была сгрызена под корень. - Что-то я их больше не вижу. Интересно, это молчуны тут паслись? - Если да, то я готов на добровольных началах заняться уменьшением поголовья - на вкус они замечательны. Харриет нахмурилась. Бидж заметила, что, когда той приходила какая-то мысль, Харриет всегда хмурилась, словно любая идея обязательно была неприятна. - Разве вы не догадываетесь, что этим только поспособствуете более быстрому размножению молчунов? Грифон склонил набок голову. - Естественный отбор? - Да. Условный рефлекс: они взлетают, чтобы спастись от любой опасности. Правило гласит: если тебя что-то испугало, взлетай; если взлетел другой молчун, взлетай; если там, куда ты приземлился, небезопасно, взлетай снова. - Это очень похоже на поведение людей, - заметил грифон, - в результате которого в американских городах теперь становится все меньше жителей. - Надеюсь, вы не думаете, будто люди умнее молчунов в этом отношении, нетерпеливо отмахнулась Харриет. - Я хочу сказать вот что: вы ловите только тех, кто возвращается в исходную точку. Чем дальше от нее они улетят, тем в большей безопасности окажутся. Потребуется всего несколько поколений, чтобы их стало очень трудно поймать. - Тогда я или другие представители моего вида придумают новую уловку. - Если до того не умрете с голоду, - с мрачным удовлетворением сказала Харриет. Бидж порадовалась, что идти им предстоит не особенно долго. Дорога оказалась даже короче, чем она думала: когда они обошли утесы над рекой, откуда открывался великолепный вид на раздольные воды, Бидж непонимающе таращила глаза на побитый грузовик секунд десять, прежде чем поняла, что это ее собственный фургон. К рулю оказалась прикреплена записка: "Бак полон, двигатель я прогревала каждую неделю. Ключи зажигания на месте. Фиона". - Прошу прощения, - сказала Харриет, беззастенчиво читая записку через плечо Бидж. - Это Фиона Беннон? Она здесь? - О да. - Бидж хмурилась, глядя на записку. - Надо же! Значит, она все-таки нашла дорогу. Она просила меня дать ей совет, как это сделать, но я отказалась. Ее проект был слишком расплывчат, вряд ли ей удалось бы добиться результатов. - Ну, некоторых результатов она добилась, - пробормотала Бидж. Грифон насмешливо взглянул на нее. - Что тебя раздражает больше - то, что она ведет себя не так, как ты ожидала, или что наконец ты встретила кого-то, не уступающего тебе сообразительностью? Бидж покачала головой. - Она очень сообразительна. Дело просто в том... - Она искала оправдания своим чувствам, сознавая, что оба предположения грифона верны. - Мне хотелось бы точно знать, что она выкинет в следующий раз. - Ну, это просто. - Грифон прикрыл клюв лапой, пряча улыбку. - Она обязательно заглянет, чтобы удостовериться: ей удалось удивить и разозлить тебя. Это было правдой, подумала Бидж. Двигатель завелся с первой попытки; они поехали по склону, оставив позади маленькое облачко выхлопных газов. Поездка оставила у Бидж чувство ностальгии. За все время, проведенное ею на Перекрестке, только эта часть дороги оставалась неизменной: она извива лась между скал, пересекала долины, уходила в холмы и наконец выводила на равнину; там лежал перекресток нескольких дорог у подножия единственной возвышенности, на вершине которой скалы окружали два пруда и здание. По склону холма вилась тропинка. Поднявшись по ней, они увидели знакомый земляной вал и русло, ведущее от верхнего пруда к нижнему; поток вращал мельничное колесо около гостиницы. Никто не вышел, чтобы встретить их. Бидж осторожно открыла входную дверь и замерла на месте, услышав неожиданный щелчок. Из темноты донеслось потрескивание, потом монотонный голос, которому важность момента вернула польский акцент, произнес: "Добро пожаловать в восстановленную гостиницу "Кружки". Мы приложим все усилия, чтобы обслужить вас так, как это было принято у нас раньше, и просим вас соблюдать те же, что и раньше, правила: считается невежливым высмеивать чью-то расу, мир, вид или специфические части тела..." Бидж слушала, как голос Кружки перечисляет знакомые правила: проклятия вне закона; допускаются лишь говорящие виды; азартные игры (без жульничества) разрешены; потасовки возможны только как часть развле чений... Когда Бидж впервые попала сюда, эти правила сообщал посетителям пользующийся дурной репутацией и корыстолюбивый попугай. Его насест был на прежнем месте - к нему теперь оказался прикреплен магнитофон; сложная конструкция рычагов, соединенная веревочкой с входной дверью, приводила его в действие. "А теперь самое трудное, - закончил голос Кружки. - На этой коробке есть кнопка, на которой нарисован квадрат, - чтобы остановить ленту. Другая кнопка, с двойной стрелкой, указывающей направо, предназначена для перемотки. Пожалуйста, нажмите сначала кнопку с квадратом, потом кнопку с двойной стрелкой, чтобы следующий посетитель мог услышать эти правила. Спасибо". Бидж протянула руку и улыбнулась, услышав уже нормальный голос Кружки: "Ну как, получилось, Фиона? Клянусь, я скорее насажу эту штуку на вертел, чем снова стану все это произносить..." Бидж остановила и перемотала ленту. Откуда-то из глубины донеслось: - Спасибо, что выполнили просьбу. Пожалуйста, входите. - Ты все еще не показываешься незнакомым гостям? - спокойно сказал грифон. - Боже мой, как невежливо! - Хочешь, чтобы мои манеры улучшились, - помоги мне обзавестись более приличными посетителями. Или по крайней мере большим их количеством, - пос ледовал ответ. Если бы вновь прибывшие были захватчиками, амбразуры в стене вестибюля открылись бы и ощетинились оружием. Теперь же вместо этого открылась внутренняя дверь. Бидж чуть ли не бегом кинулась внутрь и обняла трактирщика. Кружка, как всегда, казался безоружным. Он быстро прижал девушку к себе, потом отодвинул ее на расстояние вытянутой руки. - Ну-ка дай мне на тебя посмотреть, - сказал он, глядя при этом на Харриет Винтерфар. Грифон поспешно представил: - Доктор Винтерфар, это Кружка, здешний хозяин. Юная дама, недоверчиво взирающая на нас от камина, - Фиона Беннон... - Мы встречались, - резко произнесла Фиона, но все же подошла к ним. Рада, что вы нашли фургон. Бидж говорила вам, что здесь я научилась практической магии? - Я понятия об этом не имела. Фиона хмыкнула. - Мне удалось найти некоторый порядок в предполагаемо хаотической вселенной. - Не стоит говорить об этом так легкомысленно, Фиона. Я посвятила хаосу большую часть жизни. Понятие хаоса - это доктрина. Как я подозреваю, магия по большей части хаотична. - Держу пари, что на самом деле понятие магии - это доктрина, - сказала Бидж. - Это жизнь хаотична - моя жизнь по крайней мере. - Магия не является упорядоченной областью знаний, - упрямо сказала Фиона, - пока. Но мне действительно удалось узнать некоторые формулы. Харриет впервые внимательно на нее посмотрела. - Я узнала некоторые формулы, еще когда была совсем молода, - тихо сказала она. - Их можно найти в любой волшебной сказке. Там, где существуют магические формулы, уравнения равновесны: нельзя ничему научиться, не заплатив за это определенную цену. Это вы уже поняли? Фиона отвернулась. Левая сторона ее лица, быстро зажившая на Oерекрестке, сохранила шрамы. - Через некоторое время. - Она вернулась к камину и стала помешивать в котелках, подвешенных над огнем. За едой Бидж вспоминала об обеде в прошлое воскресенье. Сегодня все проходило гораздо более по-деловому, хотя разговоров о делах и не велось. Все ели быстро, не особенно задерживаясь на каждом блюде. Может быть, это было вызвано тем, что темп задавали Кружка и Фиона, привыкшие к необходимости обслуживать посетителей гостиницы. Кружка торжественно поставил перед Харриет Винтерфар бутылку охлажденного в роднике шардоннэ. - Это ведь ваш первый визит на Перекресток. Грифон, быстро оценив взглядом размер бутылки, попросил воды: "Сегодня нам еще предстоит работать". Бидж пила холодное козье молоко, такое сладкое и жирное, что его одного хватило бы на обед. Салат был простым: помидоры с салатом-латуком, заправленные смесью масла и вина; в него оказался добавлен зеленый лук. Харриет Винтерфар улыбнулась грифону и Бидж. Кружка взглянул на нее с любопытством, но промолчал. Только что вынутый из печи хлеб был таким же восхитительным, как помнила Бидж по прежним временам. Она откусила от ломтя и с изумлением взглянула на Кружку. - Нравится тебе обсыпка семенами укропа? Это Фиона придумала. - Кружка вздохнул. - Каждый раз, стоит мне только пустить кого-нибудь к себе на кухню, они говорят мне, что смыслят в готовке больше меня. Фиона, расставляя на столе деревянные миски, улыбнулась. Она хромала меньше, чем Бидж ожидала: целительные силы Перекрестка сделали свое дело. На первое была подана густая похлебка из речных моллюсков, рыбы и овощей. Бидж уже приготовилась, что на зубах будет скрипеть песок, но бульон был чистый и необыкновенно вкусный. - Нужно просто положить раковины в проточную воду часа на два - моллюски сами избавятся от грязи, - сказал Кружка, хмурясь. - Хотелось бы мне снова получать морскую рыбу. Мы нуждаемся в более оживленной торговле. - Он искоса взглянул на Бидж. - Нет дорог - нет торговли. Жаркое тоже было подано в горшке: тушенная с овощами баранина в густом остром соусе. Кружка отрезал каждому по половинке маленького круглого хлебца и положил жаркое поверх него. Насколько Бидж помнила, она никогда особенно не любила тушеную баранину; теперь она с любопытством рассматривала крошечные оранжевые, похожие по форме на картофелины овощи. Кружка поймал ее за этим занятием. - Никогда такого не видела? Они растут здесь у нас, если знать, где искать. - Он ухмыльнулся. - При коттедже Фионы есть огород. Я попросил ее ухаживать за ним, пока она здесь живет. Мы нуждаемся в привозных продуктах, а пока торговля не возобновится, приходится обходиться огородом. - Ничего такого уж особенного, - сказала Фиона, - одна только боль в спине. - Она пожала плечами, но было видно, как она горда плодами своего труда. - Тут хорошо растет лук, да и картошка тоже. Я никак не ожидала такого урожая. А эти похожие на картофелины штучки со вкусом моркови! От них избавиться невозможно. Я покажу потом вам огород, если хотите. Вы не поверите, что тут за сорняки: чертополох, одуванчики, низкоземельник - это такое растение с летучими семенами вроде молочая: разрастается на огороде просто с необычайной быстротой. - Фиона рассеянно потерла бок. - И почему только я не могу найти никакого магического средства против сорняков? Харриет нахмурилась, но промолчала. Под конец трапезы Кружка оглядел собравшихся. - Так. Вы ведь собираетесь обсуждать то, что вас беспокоит? Ведь не ради же самой вкусной кормежки в здешних местах вы проделали такой путь? - Нам нужно вернуть обратно все покинувшие Перекресток виды - по крайней мере живородящие - скорее, чем мы думали... - начала Бидж, но Харриет перебила ее: - Перед нами стоит гораздо более серьезная проблема. Грифон бросил на нее возмущенный взгляд, но Кружка остановил его легким движением руки. - Позволь профессору сказать. - Фиона язвительно улыбнулась. - Спасибо. - Харриет улыбнулась Кружке, потом нахмурилась и продолжала: - Здесь появилось новое животное, молчун... - Эти твари... - Кружка с отвращением потряс головой. - Первую неделю они еще были смирными, теперь же от них прохода нет. Милые зверюшки, но сущее наказание. - Когда их немного, они милые, да. Когда много - становятся вредителями. Когда очень много - наступает кризис. - Харриет наклонилась вперед. - Пред положим, что половина самок была беременна, когда вы переселили их сюда. Она выразительно обвела взглядом присутствующих. - Ведь вы же знаете, уже здесь родились очень многие молчуны. Если этот вид имеет определенный сезон размножения, самки беременеют синхронно. Бидж подумала о том, что уж очень лихо Харриет судит о виде, о котором вообще ничего еще не известно. - Пожалуй, лучше предположить - пятьдесят процентов. - Вероятность определяется по методу "орел или решка"? - включилась в разговор Фиона. - Впрочем, почему бы и нет? - Она вытащила из кармана лист бумаги и начала быстро подсчитывать. - И почему я не захватила с собой калькулятор на солнечных батарейках? Он нам понадобится, чтобы разобраться со всем этим. - Разве ты не можешь сосчитать в уме? - спросила Бидж. - Ясное дело, не могу. Ладно. Значит, четверть животных, которых ты переселила - пятьдесят особей, - дали потомство. А какого размера у них вы водки? А, Бидж? Бидж вспомнила, как она с интересом рассматривала в траве новорожденных молчунов. Малыши, розовые и слепые, как у всех сумчатых, копошились у нее в ладони, каждый размером с чайную ложку. - В выводке восемь малышей. - И у каждой самки восемь сосков? Бидж покачала головой. - Совсем не так. У многих сумчатых нет сосков: они просто выделяют молоко, а уж молодняк в сумке его слизывает как умеет. - Как умеет, - мрачно повторила Харриет Винтерфар. - Скажите: в мире, где матери обеспечены пищей, нет хищников, отсутствуют врожденные и ви русные заболевания, какова будет смертность среди новорожденных? Бидж была поражена. Она совсем об этом не думала. Наконец она пробормотала: - Очень низкая. Фиона приготовилась записывать: - В цифрах, пожалуйста. - Ну, это определить нельзя, - раздраженно ответила Бидж. - Если уж так нужно для расчетов, считай, что смертность составит двадцать пять процентов. - Более реалистически мыслящая часть ее мозга грустно признала, что это скорее всего завышенная оценка. - О'кей. Значит, из восьми родившихся выживут шесть. Это дает... - Фиона черкала карандашом, умножая и складывая, - ...триста новых молчунов, а в сумме пять сотен. За месяц поголовье увеличилось в два с половиной раза. Она положила карандаш. - И нет никакой уверенности, что они приносят потомство всего раз в год. Математика всегда была предметом, в котором Бидж плавала. - Итак, если будет два помета в год... - ...И такой же процент беременных самок, такая же выживаемость... Проклятие, ненавижу карандаши! Получается восемьсот новорожденных, а общее количество - тысяча триста. - Фиона лизнула грифель и обвела цифру кружком. - Всего за один год. Это примерные цифры, но вы видите, что получается. - Нужны хищники, - сказала Харриет, - и срочно. Бидж резко повернулась к Кружке. Тот с несчастным видом кивнул. - Юная леди, нам нужен вид, в максимальной степени опасный для молчунов, который сможет прижиться на Перекрестке: требуется пригласить его на новое место жительства. - Тебе ведь не нравится мысль о целенаправленном переселении хищников, правда? - Я не согласился бы на это только ради того, чтобы иметь возможность поохотиться. - Странно, - пробормотал грифон. - Я согласился на свою работу, потому что кто-то же должен убивать. - У них должны быть естественные враги в их собственном мире, предположила Харриет. - Ужасные. Охотящиеся стаей хищники, бегающие быстрее лис, одни острые зубы и цепкие когти. Только я открыла дорогу, как молчуны кинулись по ней, чтобы скрыться от них. - Бидж пришлось тогда выскочить на дорогу и закричать, чтобы отпугнуть преследователей и не дать им тоже проникнуть на Перекресток. - Ты могла бы доставить сюда этих хищников? - Не думаю, что они последуют за мной, - сказала Бидж с сомнением. - К тому же они кажутся ужасно свирепыми. Грифон бесстрастно взглянул на свои когти. - Хорошие хищники всегда такие. - И все высоко специализированные виды обычно имеют своих хищников. У молчунов очень развиты приспособления, помогающие бегству. - Харриет начала загибать пальцы. - Умение прятаться в траве - раз. Умение взлетать - два. Инстинктивный выбор направления в сторону от возможной опасности три. Может быть, еще и обостренные чувства, помогающие им обнаружить хищника. - Вы думаете, у них есть электрорецепторы? - спросила Фиона. - Что? - У утконоса они есть, у ехидны тоже. Благодаря им некоторые сумчатые находят добычу. Вот здорово бы было, если бы и у этих тоже... - Фиона мечтательно улыбнулась. - Если бы мне удалось придумать способ отпугивать их электрическими ударами... - Ты бы применила его, не правда ли? - процедила Бидж. Повисла неловкая тишина. - Давайте вернемся к нашей проблеме, - сказала Харриет. - Разве на Перекрестке никогда не было эффективно действующего хищника? - Она подчерк нула "эффективно действующего", взглянув поверх очков на грифона. Тот ощетинился, но промолчал. - У нас были Великие - можно называть их "птицами рок", - задумчиво проговорил Кружка. - Уж они-то самые эффективно действующие хищники из всех мне известных, поверьте, но только для крупных животных. Так или иначе, их теперь нет. - Здесь есть некоторое количество лис, я думаю, - сказала Бидж. - Но они не охотятся стаей, и, держу пари, у них возникнут трудности при охоте на молчунов. - У самой Бидж тоже возникли трудности: со взглядами Харриет Винтерфар на этот мир. - Значит, нам на самом деле нужен хищник из другого мира. - Харриет вздохнула. - Это плохо. Планировать действия вида обычно бесполезно: природа полагается на хаотичное поведение. Даже люди, если их рассматривать как вид, действуют хаотично. Бидж сказала с отчаянной надеждой, обороняя последний рубеж: - Но все, что делают люди, направлено к установлению порядка. - Она неопределенно помахала рукой. - Возьмите алфавитный порядок. - Алфавитный порядок, - твердо ответила ей Харриет, - был сначала случайным. Данное обстоятельство не имело отношения к делу, но после этого Бидж сдалась и перестала возражать. - Каков же идеальный хищник, доктор? - спросил Кружка. - Хищники должны быть не особенно сообразительными и реагировать определенным образом. Охотиться они могут и поодиночке, но как вид должны быть предсказуемы. Если взять единственного представителя вида, то он просто не может быть оценен как хищник. - Доктор, - сухо сказал грифон, - я оскорблен. Харриет взглянула ему в глаза, но не выдержала и отвела взгляд. - Согласна, некоторые особи могут быть исключением. - Кто нам требуется, - сказала Фиона решительно, - так это криптозоолог. Незнакомое название повисло в воздухе. Наконец грифон проговорил: - Прости меня, но это звучит как ужасающий гибрид греческого и латыни. - Криптозоолог изучает еще не определенные виды, часто основываясь только на рассказах, и пытается установить, существуют ли они в действительности. - Это такая отрасль науки? - поинтересовался Кружка. - Она не зависит от реального существования изучаемого вида, - хмурясь, .b"%b(+ Фиона. - Я все прекрасно понял. - Грифон внимательно разглядывал собственные когти. - Я - криптопацифист. Фиона поднялась, слегка пошатнувшись. - Поймите, все вы - криптоэкологи. - Она пошла к двери своей комнаты. - Мне очень жаль, но я должна вас покинуть. Мне следует прилечь. Спокойной ночи. - Она неожиданно широко улыбнулась. - О'кей, спокойной криптоночи. Когда дверь за ней закрылась, Бидж тихо сказала: - Работа в огороде была очень удачной мыслью. Кружка пожал плечами. - Ей нужно было солнце и спокойная работа для того, чтобы почувствовать себя лучше. Ну и к тому же мне пригодились овощи. - Что, ради Бога, с ней приключилось? - с любопытством спросила Харриет. - Много всего, - ответил Кружка. - Хотел бы я, чтобы вы согласились стать ее руководителем; она стала искать другого - и нашла. Послушайте, профессор: мне непонятно, что заставляет вас так уверенно считать молчунов самой большой угрозой Перекрестку? Если Харриет и заметила, как перевел Кружка разговор с Фионы и ее несчастий на молчунов, она не подала вида. - Существует математическая статья, - стала она объяснять, - написанная неким Йорком. Она называется "Три в периоде означает хаос"; выводы приложимы к любому случаю, когда популяция животных того или иного вида достигает определенного уровня. - И что же это за выводы? - Вид предсказуемо делается непредсказуемым. - Харриет оглядела собравшихся и резко сказала: - Я знаю, понятие хаоса означает для вас непредсказуемость, но тем, кто изучает его, видны определенные зависимости. Помните: хаос предсказуем, хотя и не является упорядоченным. Даже если математик не может предсказать, что случится после достижения определенного уровня, он способен определить тот уровень, после которого процесс становится непредсказуемым. А в реальной жизни, - добавила она откровенно, - все мы или ударяемся в религию, или начинаем бояться этих поворотных точек. Кружка соединил кончики пальцев. - Есть одна вещь, о которой мы не говорили в присутствии Фионы. Если ты откроешь дороги, чтобы привести на Перекресток хищников, не окажется ли это приглашением для завоевателей? - Он оглядел собеседников. - Нужно смотреть фактам в лицо: нас слишком мало, чтобы даже защитить этот стол, не говоря уже о целой стране. Бидж покачала головой. - Дороги стали еще более запутанными, чем раньше, им трудно следовать. Должен быть кто-то, кто провел бы армию на Перекресток. Кружка закрыл глаза. - Это хорошо. Такое никогда не случалось. - Простите меня. - Харриет Винтерфар заговорила, обращаясь только к Кружке. - Боюсь, я не знаю, о чем вы говорите. Разве Перекресток когданибудь подвергался нападению? Бидж, вздрогнув, открыла было рот, но Кружка опередил ее: - На самом деле, доктор, Перекресток постоянно подвергается нападениям. Было два крупных нашествия. Первыми завоевателями были milites - римляне. Они правили страной, пока не покинули ее. - Случайно? Кружка поднял бровь. - Они стали жертвами случайности, да. Много позже женщина по имени Моргана собрала армию и вторглась на Перекресток - это повторялось четыре раза. Мы не остановили ее, - добавил Кружка с горечью. - Не могли остановить, - поправил его грифон мягко. - Все, что возможно, было сделано. - Не могли остановить, не остановили - какая разница? В первый раз, когда у нее еще не было книги, она использовала волков. Харриет заморгала. - Дрессированных волков? - Хотел бы я, чтобы можно было сказать "да", - вздохнул Кружка. - Это было бы гораздо проще, чем объяснять, кто такие оборотни. - Вир, - включилась в разговор Бидж. - Сначала она сделала из них наркоманов - приучила к морфию. Это было легко: они не знали, что она с ними делает. А потом она заставила их провести ее на Перекресток и a` blao на ее стороне. К удивлению Бидж, Харриет сморщилась и покраснела. - И, полагаю, она держала их на голодном пайке, чтобы легче контролировать. - Она поежилась. - Бедняги! Неудивительно, что они стали жестокими. - Вир способны быть не такими уж скверными... - заметил Кружка. - Они ими и не являются, - раздраженно ответила Бидж. - Я знаю вир лучше, чем кто-нибудь из вас. Я сражалась с ними, я их лечила, один из них был моим любимцем... другом. - Это был ребенок, - тихо сказал грифон. - Мне грустно тебе об этом напоминать. Бидж, крепко зажмурившись, вспоминала волчонка, так отважно защищавшего ее, вспоминала, как усыпила его, смертельно раненного. - Спасибо. Мне грустно, что об этом приходится напоминать. - Она судорожно вздохнула. - И вир не хищники. Они, наверное, слишком похожи на людей - хоть это и неудачное выражение. Они слишком разумны, чтобы выполнять роль хищников, сдерживающих численность популяции. Но я могу посоветоваться с Гредией. - Гредией? - Харриет сидела, приоткрыв рот, и пыталась усвоить слишком большой объем информации одновременно. - Это одна из вир. Она сражалась на стороне Морганы, но потом стала мне другом. И она сейчас не на Перекрестке, - с ощущением внезапного озноба до бавила Бидж. - И она беременна. - Ах... Тут есть проблема? - Для единорогов проблема была. Почему - мы не знаем. - Вскрытие новорожденного единороженка ничего не прояснило. Конфетка через "Федерал экспресс"6 послал замороженные образцы тканей доктору Люсилле Бодрэ сотруднице Дьюкского университета, иногда работавшей в Западно-Виргинском и выполнявшей исследования, касающиеся Перекрестка. Она прислала чрезвычайно интересные, но совершенно бесполезные снимки, сделанные при помощи электронного микроскопа, и письмо, в котором выражала сожаление, что аналогичные снимки не могут быть сделаны в условиях Перекрестка. Она также предложила приехать в Западно-Виргинский. - Но разве единороги не помесь лошади и козла? - Харриет сложила кончики пальцев вместе, как раньше делал Кружка. Бидж постаралась сдержать улыбку. - Как я подозреваю, трудности при родах могут возникнуть только у тех животных, которые являются химерами. Грифон поморщился. Бидж постаралась не встречаться с ним глазами. Кружка, с видимым усилием, воздержался от комментариев. Харриет, решив, что ее неправильно поняли, разъяснила: - Химера - это соединение животных разных видов в одном теле. - Она вежливо добавила, обращаясь к грифону: - Вроде вас. Другие виды, конечно, не будут затронуты осложнениями. - Если вы вполне, вполне уверены в этом, я буду только счастлив подвергнуть любой вид соответствующему риску, - сказал грифон. - При условии, что вы потом все объясните представителям данного вида. Бидж только сказала, обращаясь к грифону: - Напомни мне. Мы с тобой должны поговорить. Харриет нахмурилась. - Но сколько видов покинули Перекресток? Все, раскрыв рты, смотрели на нее. - Столько, сколько нам удалось уговорить, - наконец ответил Кружка. Вир, единороги, кентавры... Те, которые умирают, - наполовину олени, наполовину люди. - Не могу себе этого представить, - покачала головой Харриет. - Понятно, вы ведь никогда не преподавали в университете Сан-Франциско, - улыбнулась Бидж. - Несколько людей-оленей - его бывшие питомцы. Грифон несколько раз щелкнул клювом, искренне встревоженный: - Это дело не терпит отлагательств. Кружка взглянул на могучие когти, постукивающие по доскам пола, оставляя на них глубокие царапины. - Пожалуйста, не делай этого. - Грифон немедленно послушался. - Ладно, вот что мы предпримем. Бидж, большая часть работы ляжет на тебя: как я уже говорил, я плохо знаю животных. - К тому же я единственная, - кивнула Бидж, - кто может прокладывать Странные Пути. Кружка внимательно посмотрел на Харриет, которая улыбнулась в ответ, -(gcbl не удивленная. Она обратилась к Бидж: - Разве вы не можете просто отправиться в места их обитания и привести обратно покинувшие Перекресток виды? - Это не так просто. - Бидж неожиданно ощутила, как нелегко будет объяснить способ создания Странных Путей и свое знание других миров. - Как вы и предположили, мне известны точки соприкосновения миров. У меня нет возможности узнать, кто живет в каждом мире, пока я там не побываю. - Так в чем же проблема? - Кружка наклонился вперед. - Ты можешь просто открыть дороги в нужные миры: ты же знаешь, где они! - Когда жившие здесь виды покидали Перекресток, я сопровождала некоторые, - закончила свою мысль Бидж, - но не все. Часть из них мне придется теперь разыскивать. - А карт не существует, - мрачно пробормотал Кружка. - Все прежние Странные Пути были закрыты, да и все равно мы уничтожили все старые Книги Странных Путей. - Поверьте, - обратился Кружка к Харриет, - это было необходимо. Тогда такая идея казалась просто блестящей. - Он не упомянул, что идея принадлежала Бидж. - Так вот: сначала нужно сообразить, до каких животных необходимо добраться, потом постараться вспомнить, по каким дорогам они ушли. Потом ты начнешь заниматься теми видами и мирами, относительно которых не уверена, - сказал он Бидж. - Кто-нибудь из вир, - неожиданно сказал грифон. - Правда, прошли уже месяцы, но они могут по запаху находить дороги между мирами, если по ним кто-то ходил. Кружка задумчиво посмотрел на него. - Возможно, запах уже и выветрился, но вдруг это сработает... Бидж, поможет ли нам твоя подруга Гредия, если ты вернешь ее сюда первой? - Может быть. - Тогда с этого тебе и следует начать. - Если мне удастся, - Бидж сосредоточенно нахмурилась, - я начну с тех видов, у которых самый короткий период беременности. - Она обернулась к грифону. - А потом нужно будет организовать здесь практику студентовветеринаров. - Они почувствуют себя повитухами и педиатрами, - фыркнул тот. - Я только надеюсь, что им не случится ощутить себя специалистамитератологами7: заранее невозможно предсказать, со сколькими уродствами и врожденными дефектами они столкнутся. Все помолчали. Внезапно Кружка из главнокомандующего снова превратился в трактирщика. - Пожалуй, хватит с нас трудных решений, а? Теперь, профессор, нужно приготовить для вас комнату. В пустой гостинице это нетрудно сделать. Харриет Винтерфар огляделась. - Замечательная гостиница. Мне редко удается бывать в подобных местах... Как приятно иметь для этого предлог! - Что ж, мы постараемся, чтобы пребывание у нас доставило вам удовольствие. - Кружка поклонился и ловко подхватил ее рюкзак прежде, чем она дотянулась до него сама. - Пойдемте посмотрим на комнату - я думаю, вам подойдет та, окна которой выходят в разные стороны. Бидж поднялась. - Мне нужно побывать в своем коттедже. Оставляю грузовик вам, доктор, на случай, если он понадобится. Харриет в панике воскликнула: - Боже мой, да я уже много лет не водила большой автомобиль! - В случае чего Фиона поможет. - Бидж выглянула в одно из небольших окошек и улыбнулась. - По крайней мере вам не придется столкнуться с оживленным движением на дорогах. Грифон тактично вышел с ней вместе: - Мне нужен моцион. - Бидж была рада его обществу; к тому же она понимала, что грифон намерен удостовериться в безопасности ее жилища. Он настоял, чтобы Бидж повесила свой рюкзак ему на шею. Они вместе двинулись по дороге: Бидж чувствовала себя так, словно возвращается из школы и грифон несет ее ранец с учебниками. Грифон наблюдал за Бидж одним глазом. - Что ты думаешь о Харриет Винтерфар? Бидж задумалась. - Очень умная и образованная. Мне она показалась несколько печальной. - Мне тоже так показалось. Я всегда боюсь неправильно судить о человеке. - Ты не сделал ошибки в отношении Кружки. Грифон замер на месте. - Ох, Боже! Неужели я вел себя так демонстративно? - Но ведь очевидно, что она ему нравится. Не думаю, что кто-то из них понял, что у тебя было и второе основание желать ее присутствия на Перекрестке. - А... - Грифон снова двинулся по дороге. - Кружка - мой уважаемый друг. Я не хотел бы его обидеть. - Ты и не мог бы. Хорошо бы, - заметила Бидж мельком, - чтобы ты был поблизости, когда она соберется домой, и проводил ее. Я, наверное, в это время буду в дороге. - Я об этом еще не думал. Пожалуй, мне лучше побыть здесь несколько дней... Не верю я, что ее нужно сопровождать. Ты тоже хитришь. - Ну, для тебя я недостаточно хитра, - откровенно ответила она. - И я предлагаю это не ради удовлетворения твоих романтических наклонностей. "На самом деле совсем наоборот", - подумала она. - Мне нужно, чтобы ты скорее выздоровел. Грифон вздохнул. - Если я побуду несколько дней здесь, потом вернусь, потом снова окажусь на Перекрестке... и так далее - это тебя удовлетворит? - Если это все, чего я могу от тебя добиться. - Бидж готова была поспорить, что, оказавшись на Перекрестке, грифон возьмется за свои прежние обязанности и это удержит его здесь. О Лори она старалась не думать. - Прекрасно. Только дай мне Книгу Странных Путей для библиотеки ЗападноВиргинского. И вот еще что: тебе нужно привести в порядок свои дополнения к "Справочнику Лао": если с тобой что-нибудь случится, их сможет использовать кто-то другой. Это была не очень веселая мысль, но Бидж способна оценить, насколько здравая. - Кстати, что мы могли бы предпринять в отношении химер? Грифон отвел глаза. - Ничего. Я не знаю, куда они отправились, а представители моего собственного вида - самцы, я имею в виду, - отправились с ними вместе. Они улетели - им не нужна была дорога. Если они не сообразят, что нужно вернуться на Перекресток ко времени родов, тут ничего нельзя сделать. А вернуться они должны бы немедленно, - добавил он печально, - если только еще не поздно и химеры еще не начали рожать. - А раньше они всегда производили на свет потомство на Перекрестке? - У Бидж в желудке ощущался холодный ком. - И я помогла в изгнании их отсюда... Грифон, мне так жаль!.. - Ты сделала это ради спасения Перекрестка, - резко произнес грифон, - и такая мера сработала. Я на твоем месте поступил бы точно так же. - Его плечи сгорбились, грифон казался усталым, что редко с ним случалось. - А я даже не могу летать, чтобы попытаться найти их. Какими бы непутевыми ни были химеры, иметь ребенка было бы здорово... Остаток пути до коттеджа Бидж они проделали в молчании; у двери грифон поклонился и исчез в кустах. Бидж видела, как, отойдя подальше, он расправил крылья и бесшумно заскользил вниз над склоном холма. Бидж открыла незапертую дверь своего дома. Ничто в нем не изменилось: ни ее постель, ни медицинский отсек с операционным столом из нержавеющей стали и маленьким, но бесценным здесь рентгеновским аппаратом. Нужно будет завести генератор и посмотреть, в рабочем ли он состоянии. Тот же книжный шкаф стоял у стены, те же плита и кастрюли - на кухне. Бидж улыбнулась, увидев на двери - в метре от пола - отпечатки грязных лап: ей будет не хватать Дафни. Она вышла наружу и развесила простыни и одеяла на ветках дерева рядом с погребом, чтобы проветрить. - Я нуждаюсь в срочной медицинской помощи, - произнес у нее за спиной резкий голос. Бидж обернулась. Секунду ей казалось, что это вернулся грифон, потом она сообразила, что это его серебряный родич - более крупный и более старый. Им приходилось встречаться раньше - вовсе не дружественно. У Бидж на плече все еще был рюкзак и в нем оружие - ловилка. Ей раньше приходилось использовать его в бою. Против грифона она сможет выстоять секунд пятнадцать. - Ты ранен? - сумела выдавить она из себя. - Экстренный случай, - ответил грифон хрипло, - касается акушерства. Пожалуйста, собери все, что может тебе понадобиться. - Сколько времени ты мне дашь на сборы? Он показал на дверь коттеджа острым когтем. - Иди. Поторопись. Бидж вбежала в дом, обдумывая, что можно предпринять. Серебряный сторожил единственную дверь и наверняка погонится за ней, если она попробует сбежать. Грифоны, даже ее друг, по натуре безжалостны; неудачное бегство кончится ее смертью. Бидж покидала в рюкзак вату, бутылку с бетадином, бинты, набор хирургических инструментов и термометр. Она также прихватила свой потрепанный от постоянного употребления экземпляр "Справочника Лао" и собственные записи. Больше она ничего не придумала - остальное всегда было у нее в рюкзаке, а времени оставалось мало. Бидж выбежала за дверь. - Я готова. - Она надела лямку рюкзака на плечо и огляделась. Бидж услышала свист крыльев над головой; могучие когти обхватили ее плечи прежде, чем она поняла, что происходит. И прежде, чем она смогла воспротивиться, коттедж начал уменьшаться, оставшись где-то далеко внизу.