***
Дни, похожие один на другой, тянулись ниточкой, нанизывая бусины времени. Мимо мелькали бесконечные сосны. Размеренный ход лошадей постоянно тянул ко сну.
⠀
Привалы делали только ночью, когда передвигаться в темноте становилось опасно. Два горячих приема пищи (на ночь и перед выездом) спешно готовили на костре. Днём отряд останавливался только по малой нужде и размять ноги. Поэтому каждый воин имел при себе для перекуса мешочек нарезанного вяленого мяса, краюху хлеба и бурдюк с водой.
⠀
Мар грозовой тучей маячил где-то впереди. Лицо его было сосредоточенным и настороженным, словно он в любой момент ожидал нападения.
⠀
Вита невольно выхватывала темную фигуру военачальника и разглядывала его. Мар смотрелся в седле величественно, так, словно родился для того, чтобы ездить на коне.
⠀
Мужчина обернулся, точно почувствовал ее взгляд. Вита смущённо опустила глаза и сделала вид, что расправляет складки подола. Девушка сама не поняла, почему ей показалось преступным смотреть на военачальника.
⠀
Совсем скоро они должны были приблизиться к Лунному озеру, куда вторглись аквилоняне. Войны Мара перестали разводить огонь, чтобы не привлечь к себе внимание раньше времени.
⠀
На улице было промозгло, холод пробирался под кожу, стоило только расслабиться. Войны разогревались пробежкой, натирали друг друга снегом и упражнялись в остроумии.
⠀
- Фикс, сделай рожу попроще! Думаешь, богу угодно видеть ее такой? - посмеялся мало знакомый Вите рыжий парень в веснушках.
⠀
Фикс - серьезный набожный молодой человек скривился и не удостоил шутника ответом. Всем своим видом он показывал, что не станет опускаться на один уровень с ним.
⠀
Внезапно Вита ощутила, словно леденящая душу рука схватила ее сердце. Девушка перестала дышать от боли в груди. По всему телу пробежались морозные иглы, пронзая его насквозь.
⠀
Вита шумно вдохнула. Смерть... Она чувствовала витающую в воздухе смерть.
⠀
Отряд вдруг остановился, по нему быстро пронесся ропот. Затем войны ускорили шаг, создавая затор.
⠀
На сосне среди леса висело окоченевшее тело. Подбородок прижат к груди, растрёпанные волосы скрывают лицо, иссиня-бледная кожа напоминала мрамор. Мужчину раздели до нижней рубахи, крепко привязали к дереву и оставили умирать.
Войны, привыкшие к виду трупов, молча продолжили путь. Каждый теперь понимал, насколько близко они подобрались к врагу.
Через три версты снова труп, привязанный к дереву. Снова мужчина.
⠀
- Видать предупреждают нас, чтобы не подходили близко...- задумчиво проговорил седовласый воин своему попутчику.
⠀
- Одно дело погибнуть в бою, а совсем другое - так. Бесчестно это, - сказал собеседник.
⠀
- Да какая ж разница "как"? Все к одному на том свете встретимся.
⠀
- Уж лучше в миг от клинка погибнуть, чем замерзнуть, как бездомная собака, - не согласился собеседник.
⠀
Седовласый воин хмыкнул и не стал спорить.
⠀
***
⠀
Прежде чем добраться до озера, отряд встретил на своем пути ещё три трупа. Вита пыталась спрятать свое состояние, прикрываясь излишней девичьей впечатлительностью.
⠀
Целительский дар девушки слишком остро реагировал на недавнюю мучительную смерть не в силах помочь.
⠀
Наконец, они достигли цели и решили устроить привал. Сосновый лес расступился и перед ними предстало огромное озеро.
⠀
Его называли Лунным за почти идеальную форму круга и серебристо-серый цвет вод. Даже сейчас, когда мороз остервенело кусал за щеки, а вокруг хрустел рассыпчатый снег, озеро не сковало льдом.
⠀
В его глубине били горячие родники, поэтому вода в озере, даже в самый лютый мороз была приятна телу.
⠀
- Выставите дозорных по периметру! - отдал приказ Мар, - Если кто-то увидит или услышит что-то подозрительное - немедленно сообщайте мне. Никакого геройства! Каждый из вас мне нужен живым! Успеете еще показать свою удаль в бою. Перебить нас поодиночке ничего не стоит.