— Да, что ж, полагаю, у всех нас должны быть хобби. Мне жаль, что это свидание не стало для тебя успешным. Я надеялась, что так и будет.
— О, Саммер, я не в обиде. Старший брат Энтони учился в школе с моим братом, но я никогда с ним не общалась. Это было приятно. Неожиданно... но приятно.
— Рада, что ты так на это смотришь.
— Абсолютно. И знаешь что? — говорит она, и ее голос становится оптимистичным. — Коллекционирование кукол может быть чудесным времяпрепровождением для некоторых. Нам не стоит судить. Кто знает? Без этого он мог бы пристраститься к тяжелым наркотикам или алкоголю, или чему-то еще.
— Да, — говорю я. — Вполне.
— Поговорим позже, Саммер. Спасибо за сегодня.
Она вешает трубку с жизнерадостным прощанием. Приятно знать, что ничто не может вывести Изабеллу Эшфорд из равновесия, даже свидание со взрослым мужчиной, который, судя по всему, коллекционирует фарфоровых кукол.
Когда Энтони на следующий день входит в двери «Opate Match», я готова к нему. Моя профессиональная улыбка имеет лезвие остроты. Его темные глаза встречаются с моими.
— Мисс Дэвис.
— Мистер Уинтер.
— Вашей тети нет в офисе?
Я говорю раньше, чем Сьюзи.
— Действительно нет, но она скоро вернется. Почему бы нам не пройти в мой кабинет? Я могу дать вам еще один обзор нашей клиентуры. Вы же так интересовались этим в прошлый раз.
Его губы дергаются, легкое движение мышц.
— Хорошо.
Эйс успевает вбежать в мой кабинет, прежде чем дверь закрывается. Он растягивается на ковре под моим столом, его хвост лежит на одной из моих туфель, а голова — рядом с ногой Энтони.
— Я интересуюсь клиентурой? — спрашивает Энтони. Его взгляд прикован ко мне, пронзителен так, что я отказываюсь позволить ему вывести меня из равновесия.
Вместо этого я сплетаю руки перед собой на столе. Сегодня я надела блейзер и собрала светлые волосы в высокий хвост — все для того, чтобы чувствовать больший контроль над этим разговором.
— Вы саботируете пари, — говорю я. «Обвиняю, Уинтер».
Энтони приподнимает бровь.
— Саботирую пари?
— Вы коллекционируете фарфоровых кукол?
— Для них отведена отдельная комната в моей квартире, — невозмутимо парирует он.
— Вы солгали.
Он откидывается в кресле.
— Да, солгал.
— Это противоречит условиям пари. Если вы хотите получить настоящий опыт «Opate», вы не должны сознательно саботировать себя на свиданиях.
— Значит, я должен быть на высоте?
— Да. Не притворяйтесь. Если вы продолжите саботировать, что ж…
— Вы не признаете, что я честно выиграл пари, — говорит он. — Так?
— Да.
— Хорошо. Я больше не буду саботировать свидания.
— Спасибо.
Он наклоняется вперед, упираясь руками в край моего стола. Признаю, руки у него хорошие. Возможно, я не Изабелла с фетишем на руки, но... да. Сильные, широкие в ладони, с крупными костяшками и длинными пальцами. Наверное, было бы потрясающе чувствовать их на своей коже.
— Мисс Дэвис, — говорит он.
Я поднимаю взгляд.
— Да.
— Для ясности: я рассказал ей о своей воображаемой коллекции кукол, чтобы завершить свидание. Мне было ясно, что мы хотим разного, и я не хотел давать ей ложных надежд.
— О.
— Я не буду саботировать впредь, но как только пойму, что свидание ни к чему не приведет, я не стану тратить время этих женщин.
— Нет, это правильно, — я киваю. — Одобряю.
Еще один призрак улыбки на его губах, даже если он выглядит затертым, как сезонная вещь, которую он редко достает с чердака.
— Рад это слышать.
— Просто чтобы лучше вас понять... что именно дало понять, что вы не подходите друг другу?
Он переводит взгляд с меня на фотографии на стене. Свадебные фотографии. Я до сих пор не могу понять, почему они так его интригуют.
— Было видно.
— Понятно. Ну, если бы вы могли объяснить чуть подробнее?
Он вздыхает.
— Она была слишком серьезной.
Я просто смотрю на него.
— Что? — спрашивает он с долей раздражения.
— Ничего. Нет, это... имеет смысл, — говорю я. Изабелла была слишком серьезной? Энтони — самый серьезный человек из всех, кого я встречала.
— Я готов, когда вы определитесь со вторым кандидатом, — говорит он.
Я не могу сдержать улыбку при этой формулировке. Кандидат.
А я-то думала, Изабелла была удачной попыткой. Она из его собственного круга, схожего происхождения, одного возраста. Но, возможно... Сиара. Она — новая клиентка, молодая, сказала, что ищет кого-то постарше и с выдающейся карьерой.