- Паша, да не получится. Даже если управимся, ты что предлагаешь? Ночью через лес переться? Нет, это плохая идея.
- Да, действительно, - согласился я. – Ты прав, конечно.
Мы вернулись к Никите, он, совершенно не обращая на нас внимания, продолжал с азартом фиксировать показания своих приборов. Мы с Сережей пересмотрели все фотографии, некоторые пришлось удалить и сбегать переснять заново. Я сделал еще кое-какие записи, постепенно начинало смеркаться.
- Паша, ночевать где будем? Палатку ставим? – спросил Сергей.
- Зачем? Вон домов сколько. Сейчас выберем какой-нибудь понадежнее, в нем и заночуем.
Мы выбрали дом в середине улицы, у него крыша была совершенно целая, перенесли туда все свои пожитки, развели во дворе костер и собрались приготовить что-то на ужин. Серега колдовал над котелком, из которого шел аппетитный запах каши с тушенкой. Никиту трогать было бесполезно: он ни за какие коврижки не отрывался от своих приборов. «Ладно, - думаю. – Есть все равно захочет, никуда не денется». Я принес миски, Серега собрался было раскладывать кашу, как вдруг из леса донесся крик:
- Ау! Ау! Помогите!
У меня мурашки по спине пробежали. Помня рассказы, собранные мною, я перепугался не на шутку.
- Черт! – выругался Никита. – Заблудился кто-то. Ну что, идем искать?
- Куда? Ты хоть понял, где кричат? – спросил Сергей.
Мы все замолчали, прислушиваясь к звукам. Снова крик, теперь ближе:
- Ау! Ау! Помогите!
- Это там, - Никита указал в сторону доносившегося крика и сорвался с места.
- Подожди! Куда один? – закричал Сергей и, схватив фонарь, ринулся следом.
Они оба исчезли в конце темной улицы, я остался поддерживать огонь. Через некоторое время до меня донесся жалобный голосок:
- Кто там? Я вижу костер, есть там кто живой?
- Идите сюда! – крикнул я в темноту и направил туда луч фонаря. – Я здесь, где вы там?
Из темноты вынырнула девочка лет 13-14 в длинном перепачканном платье, местами порванном, в руках корзинка. Она вытирала слезы грязной ладошкой и всхлипывала.
- Как хорошо, что я набрела на Вас. Я пошла собирать грибы и заблудилась, а в лесу ночью так страшно.
- Ну все, успокойся, присядь к костру. Мои друзья побежали на твой крик, вы, видимо не встретились.
- Нет, я никого не видела, - продолжала всхлипывать девочка.
- Ну, значит, свернули немного не туда. Ладно, ты посиди тут, а я пойду им навстречу. Ты, наверное, голодная?
- Нет, - замотала она головой. – Я домой хочу.
- А ты откуда?
- Из деревни, тут вроде бы недалеко.
Я подумал, что она из Поклонского, этот поселок и правда не очень далеко. Вполне могла пойти в лес и заплутать тут, ничего особенного. Мне тогда ничего не показалось необычным. Честно говоря, голова была забита другим, я обдумывал написание статьи об этой деревне, прикидывал, какие фото пригодятся, какие экспонаты нужно взять с собой в этот раз. И даже не вспомнил самую первую историю о событиях времен войны…
- А, так ты из Поклонского? Ну, это мы найдем. Только вот в ночь никуда не двинемся, переночуешь здесь, а утром отведем тебя домой. Звать-то тебя как?
- Настя.
Вот тут холодок пробежал у меня по спине, сразу вспомнился рассказ Василия Павлова. Меня начинало трясти, я вдруг почему-то ясно понял, что Никиты и Сергея уже нет в живых. И теперь моя очередь. Это была ничем не объяснимая уверенность, не оставляющая ни тени сомнений. Настя молча смотрела на меня, глаза ее горели желтым отблеском, и от этого становилось еще более жутко. Я поднялся, взял фонарь и сделал несколько шагов в сторону улицы, ноги были совершенно ватные и слушались с трудом.
- Дядя, Вы куда? – спросила девочка с улыбкой.
- Ты посиди здесь, ничего не бойся, - ответил я как можно спокойнее. – Я пойду встречу своих друзей, и мы все вернемся сюда.
- Хорошо, - кивнула она, и улыбка ее приобрела какой-то жуткий оттенок. – Встретьте.
Я вышел на улицу и услышал за спиной ее шепот:
- Встретишь обязательно. Или другие встретят.
Стараясь не показывать страха, я двинулся вдоль улицы в сторону леса, в ту сторону, откуда приходил днем тот странный мужик. Посветив фонарем, я нашел тропинку, по которой он ушел и со всех ног бросился бежать по ней. Со стороны деревни до меня донесся зловещий смех. Я бежал со всех ног, в ушах надсадно звенело, из моей груди вырывались хрипы, но я продолжал бежать. Мне казалось, что где-то позади раздается треск веток и шум погони. Я не оглядывался и не останавливался, пока впереди сквозь заросли не различил какой-то свет. Подбежав ближе, я понял, что там чье-то жилье. Внезапно деревья расступились, и я увидел небольшую поляну и стоящую на ней деревянную избу, из окон которой и лился тот самый свет. Я ворвался в калитку и с размаху упал на землю. Попытка подняться не увенчалась успехом, я повредил ногу, а там, за деревьями были те, кто преследовал меня. Я зажмурился и закричал. Треск в лесу усилился, моя погоня явно прибавила скорость. Внезапно дверь дома распахнулась, кто-то очень большой стрелой метнулся ко мне, схватил меня на руки, поднял, как пушинку и бегом кинулся обратно. Он влетел со мной в сени как раз когда во дворе за нашими спинами раздался топот чьих-то ног. Дверь захлопнулась, и за ней я услышал злобные досадные вскрики, потом все стихло.