Она развернулась и пошла в сторону калитки.
- Эй! – крикнула вдогонку Марина. – А как насчет колодца-то? Ты не сказала.
Настя обернулась и в свете луны ее глаза сверкнули так, что Марина невольно сделала еще шаг назад. В этих глазах отразилось чистейшее, ничем не разбавленное, абсолютное зло.
- Не лезь к колодцу, - прошипела она. – Еще раз полезешь, и никаких сделок не будет. Запомни!
И она черным ручьем вытекла из калитки.
Марина закрыла дверь, навесила засов и вернулась к себе в комнату. Она долго лежала, глядя в потолок и не в силах уснуть. Чем-то она сегодня взбаламутила ИХ, чем-то нешуточно встревожила, так встревожила, что ОНИ сами вышли с ней на контакт. Да не просто на контакт, а сделку предлагали. «Заманчиво, - думала Марина. – Очень заманчиво прозвучало. Они оставят нас с Митей в покое. Только не очень что-то я ИМ верю, эти твари злобны и коварны. Ладно, вот приедет Митя и объяснит мне всё, обещался». Больше за всю ночь со двора не донеслось ни звука. ОНИ, видно, решили продемонстрировать свои намерения. Наконец, Марина уснула.
Проснулась она от осторожного стука в дверь. Сев на кровати, Марина прислушалась. «Во сне, что ли, привиделось?» - подумала она спросонья. Тишина. Видимо, показалось. Она встала, накинула на плечи платок, зажгла свечу и вышла в горницу. На часах половина третьего. Не сон у нее сегодня, а какое-то дробное питание, честное слово. Марина вздрогнула: в дверь действительно кто-то осторожно постучал. Она, крадучись, вышла в сени, бесшумно подошла к двери и замерла. Опять тихий стук и чей-то шепот:
- Хозяюшка, открой пожалуйста. Ну открой же, пока не поздно.
Голос был женский, испуганный. «Неужели, кто-то ночью в лесу заблудился! – подумала Марина. – А вдруг это ОНИ? Да нет, они бы в дом не стали проситься». Она сняла засов, открыла дверь и отступила на шаг. На крыльце стояла молодая женщина, примерно ее возраста, лицо которой было смутно знакомо Марине. Ах, да! Это же одна из пропавших шесть лет назад студенток. Получается, одна из тех, с кем она, Марина, пришла тогда в этот лес. Значит, она из НИХ. Это что, подвох? Или ее пытаются заманить в ловушку?
- Хозяюшка, - прошептала женщина. – Я хочу вернуться. Сам хочу.
- Сама, - поправила Марина машинально.
- Облик не имеет значения, это только тело. Я хочу вернуться. Добровольно.
- Я не понимаю, - растерялась Марина.
- Понимаешь, если мы возвращаемся добровольно, то ТАМ не будет строгого наказания. Иначе нас ТАМ уничтожают. Да и вообще… Я домой хочу, мне здесь не нравится.
- От меня ты чего хочешь? – все еще не понимала Марина.
- Не понимаешь, да? – улыбнулась женщина. – Все просто: я сам не могу войти, тебе придется меня перетащить через порог. А дальше все произойдет само. Просто дай мне руку и затяни.
Марина задумалась. А вдруг это ловушка? Сейчас она протянет руку, и ее выволокут во двор, где у нее нет защиты, и тогда смерть… А если это существо правду говорит? Тогда одним из НИХ будет меньше. Что же делать?
- Погоди минуту, - сказала Марина и метнулась вглубь сеней.
Вернулась она с толстой веревкой.
- Зачем это? – удивилась женщина.
- Это страховка, как в цирке, - усмехнулась Марина.
Женщина непонимающе смотрела на нее, а Марина обвязала себя веревкой и накрепко привязала к толстому деревянному столбу, подпирающему крышу. Теперь ее не вытянуть наружу. Марина протянула руку, и молодая женщина сделала то же самое. Марина потянула на себя и завела незваную гостью в сени. Дальше произошло точь-в-точь то же самое, что и с «Ромой». Женщина упала на пол, тело ее стало каким-то полупрозрачным и, скользя по полу, исчезло под дверью комнаты Митрия. Только на этот раз ни криков, ни другого шума оттуда не донеслось, лишь опять из-под двери вылетела струйка дыма. Отвязавшись, Марина задвинула засов и, немного посомневавшись, приоткрыла дверь в комнату Мити. Комната была пуста.
- Да, Митя, - сказала она вслух. – На этот раз тебе точно придется мне все рассказать, не отвертишься. Я ведь не отстану.
***
Экспедиция продвигалась вглубь леса довольно медленно. Давно нехоженая тропа очень неохотно пропускала путников, совершенно не горя желанием помогать им. Часа два они шли, раздвигая руками ветки кустарников и молодой поросли, иногда обрубая мешающие ветви топориками. Окружающий их лес был совершенно нетронутым. Волчанский вспоминал свой предыдущий визит сюда, та дорога, по которой Митрий вел его в село, была давным-давно протоптанной и активно использовалась местными, когда те отправлялись по грибы или ягоды. Естественно, жители Поклонского не заходили дальше установленных ограничителей, которые сохранились в лесу с давних времен и постоянно обновлялись. Лес был опасным местом, рассказы о пропавших в нем людях передавались из поколения в поколение и пополнялись новыми исчезновениями, как, например, то самое, шестилетней давности, из-за которого теперь поисковики продираются сквозь чащу.