Толстые столетние деревья, покрытые мхом, уходили вверх, скрывая лес в тени. Только изредка лучи солнца прорывались сквозь листву. Настолько волшебной природы не было даже в Маддроне летом.
— Это верно, — кивнул перевертыш, — Рей, ты обещал сделать из Руф очаровательного перевертыша, — напомнил Лур архимагу, — действуй, пока ее никто из лис не увидел.
Девушка недовольно скривилась, но терпеливо застыла напротив Реймонда. Мужчина поднял руку и прошептал заклятие. С кончиков его пальцев сорвались фиолетовые искры и окутали тифлинга.
Ее рога исчезли, волосы укоротились до плеч, стали прямыми и потемнели, аквамариновые глаза приобрели болотно-зеленый оттенок, а кожа разгладилась, становясь абсолютно чистой, без узоров. Немного подумав, Рей еще раз взмахнул рукой, и Руф стала выше сантиметров на пятнадцать. Тифлинги были по природе низкими, и Руфина была не выше ста шестидесяти сантиметров. Таких низких перевертышей не существовало.
— Знаешь, — протянул летающий вокруг девушки ифирис, — теперь ты очень сильно похожа на Лура. Можно подумать, он твой брат.
— Не дай боги мне такого братишку, — пробубнила Руфина, пытаясь завязать волосы в хвост, — зачем укоротил?
— Женщины-перевертыши редко ходят с длинными волосами, — объяснил Лур, — а неплохо, можно подумать, что ты и правда одна из нас. Только не летай, а то всю маскировку испортишь.
Глаза Руф округлились.
— Мне тоже придется скакать на лошади? Я думала, что полечу!
— Исключено, — отрезал Лур, — толку тогда от твоего вида, любой перевертыш с оборотом птицы тебя заметит.
— Ладно, — процедила Руф и зашагала дальше.
Деревья, высокие и низкие, прямые и крючковатые. Светлый теплый лес в холодную зиму. Лур и не думал, что вернется домой так скоро. Вновь увидит родные края и ступит на эту землю.
И…
Лур замер и прислушался. Реймонд с Руфиной тоже остановились. Через минуту послышалась мягкая поступь шагов. Осторожно ступая по зеленому мху, из глубины леса вышел рыжий лис. Он был больше обычного лиса в два раза, с ярко выраженными желтыми глазами.
Лис подходил медленно и скалился на Лура.
— Я так понимаю, это не обычная лисичка, — прошептала Руфина.
Лис презрительно посмотрел в ее сторону и фыркнул.
— Алан, уйди с глаз моих, — вздохнул Лур, глядя на лиса.
Лис фыркнул повторно, зашипел и бросился на Лура. Перевертыш отпрыгнул в сторону и увернулся от острых когтей.
— Хорошо, если хочешь поговорить, давай. Только смени ипостась, будь добр.
Но лис разговаривать не хотел. Он вновь бросился на Лура, а тот все так же уклонялся.
— Мне интересно, — задумчиво произнес Реймонд, — есть в этом мире хотя бы одно место, где тебя не пытаются убить, Рысь?
— Не думаю, что он хочет меня убить, — отвлекся Лур и в следующий миг взвыл. Лису удалось вцепиться ему в ногу, — ладно, возможно я поторопился с выводами.
Перевертыш отцепил от себя лиса и бросил его подальше. Но тот не собирался так просто сдаваться. На всей своей лисьей скорости Алан понесся на Лура, но добраться до него не смог. Врезался в воздушную стену.
— А я так не умею, — завистливо вздохнула Руф.
Стену создал Реймонд. Ему надоело смотреть на бесполезные попытки лиса задеть Лура. Еще один пас – и лис отлетает к дереву, ветви которого тянутся к нему, не давая пошевелится. Так лис оказался связанным.
— Хочу так же, — с восторгом произнесла тифлинг.
Архимаг насмешливо на нее посмотрел и промолчал.
Лур подошел к дереву. Лис пытался вырваться и перегрызть ветки, а увидев присевшего на корточки перевертыша, зарычал.
— У тебя есть выбор, — сказал Лур лису, — или ты успокаиваешься, и мы с тобой беседуем, или ты остаешься тут, привязанный к дереву.
Лис затих, но злость из его взгляда не ушла. Алан медленно кивнул и посмотрел в сторону Руфины.
— Руф, отвернись, — скомандовал перевертыш. Руфина хмыкнула, но послушалась.
Тело лиса озарила белая вспышка, и вскоре вместо зверя появился парень. Рыжие волосы были очень коротко стрижены, широкие глаза имели оттенок осенней листвы. Широкие плечи, такая же подтянутая фигура, как и у всех перевертышей. На шее у Алана был рисунок на манер узоров тифлингов, красные завитушки.