Мальчуган вытянул шею и, убедившись, что остался незамеченным, крадучись, выполз на тропинку.
- Эй, - насторожился парень, – Эй, не смей убе... - погрозил было пальцем, но тот, ясное дело, не собирался слушаться, и, резво вскочив с коленей, со всех ног припустил к деревьям. Тони так и застыл с пальцем в воздухе, растерянно уставившись на его удаляющуюся пухлую болоньевую куртку.
Над головой раздался скрежет рамы, и распахнулось окно.
- Лени! – закричала Эмма, перегнувшись через подоконник. - Лени, вернись сейчас же!
- За что мне это? - простонал Тони. - Вы оба у меня уже поперёк горла...
- Сто-о-ой! – эхом разнёсся её полный отчаяния крик... и Тони понял, что ему ничегошеньки не остаётся. Стиснул зубы и побежал догонять сорванца.
Мчался по беспроглядному лесу буквально на ощупь... на слух. Где-то впереди шелестел ветвями непослушный стервец, бежавший так быстро, словно его гнали собаки.
Это уже входило в привычку - бывший капитан футбольной команды, превратился в какого-то беглеца. Эти леса, трассы, болота и вся серость его некогда яркого цветного мира - всё стало реальнейшим действительным настоящим, тогда, как город и родной дом обернулись унынием и призрачной сепией надуманного розового прошлого.
Мальчуган долго бежал вдоль дороги, а потом пересёк её и скрылся в овраге. Тони вышел на асфальт и огляделся. Всё было одинаковым - деревья, трасса, эти звуки в темноте... закружилась голова.
- Да неужели! - догнал он, Лени у ручья. - Устал, наконец-таки, марафонец-недоросоль?
Парнишка утёр кулаком нос. Тони покачал головой.
- Ну, и куда мы идём? - поинтересовался он. – Ты разве не должен сейчас спать? И как тебе вообще не страшно быть здесь одному?
Ему не было страшно. Он не видел мертвецов на деревьях, не видел Тони. Кто-то однажды сказал (по телеку, вроде), что нужно бояться живых, ведь мёртвые не причиняют вреда. Сейчас Тони не был в этом уверен.
- Ладно, признаю, ты - смелый. Я даже тебе немного завидую, знаешь. Но, ты ещё мал, и тебе нельзя так с Ней поступать, понимаешь? Она любит тебя.
Овраг становился больше, ручей шире. Лени всё шёл и шёл, перепрыгивая через брёвна и камни. А деревья, тем временем, стали реже... луна освещала его детское личико и рябую воду под ногами. Тони, то и дело, поглядывал на мальчика и, мысленно, сравнивал его с его сестрой. «Они очень похожи».
Где-то далеко завыл койот. У Тони дрогнуло внутри, но малыш только оглянулся и направился дальше.
Овраг исчез. Мальчик свернул в сторону, в чащу, и опять наступила темнота. Тони совершенно это не нравилось. «Ну, сколько ещё можно идти и бежать?» Даже у призрака уже не осталось ни капли сил с терпением. И когда Тони в очередной раз собрался наговорить Лени кучу по-детски лояльных нравоучений, ноги вдруг провалились под землю, и парень полетел кубарем вниз, по веткам с перегноем... ощущая удары и ссадины. Пару секунд полёта и он плашмя шлёпается на живот, угодив лицом прямо в кучу гнилой листвы.
- Да чтоб тебя... - выдохнул он, сдув мусор и закашлялся.
Надо же было именно в такой неуклюжий момент, изобразить из себя живого человека и набить полный рот грязи.
- Да чтоб тебя сто раз! - опешил, увидев пронзающий его насквозь острый сук коряги.
А если бы он и сейчас был «в образе»? Интересно, какой бы тогда была его смерть? Наверняка, не такой захватывающей.
- Тьфу, мерзость. - поднялся Тони, отплёвываясь. Лени нигде не было видно. Зато парень услышал реку.
- Мне бы хоть один денёк жизни, я бы тебе так наподдал. - бурча поплёлся он на звук.
Берег был узким. Мелкая галька захрустела под ногами. Река плавно текла мимо, унося куда-то свои тёмные воды.
Чуть поодаль, над головой, возвышался огромный металлический мост. Река была словно в низине, словно в траншее. По обеим сторонам поднимались холмы, заросшие густым лесом. Тони раскрыл рот в изумлении - зрелище вышло эффектным.
Позади что-то послышалось... шорох камней, всплеск воды. Лени, намочив ботинки, шагал в обратную сторону от моста, к какой-то свалке бетонных плит.
- Эй, подожди! – окликнул его Тони. - Что это за место?
Мальчишка взобрался на скат одного из обломков и, возложив руку козырьком ко лбу, с важным видом, стал осматриваться.
«И кого ты там выглядываешь, следопыт?» Уже далеко за полночь и никого кроме рыси с койотом здесь и быть не могло.
- Хотя, - пожал, тут же, плечами Тони. - Кроме, конечно же, нас с тобой, странный ребёнок.
Тем временем, Лени спрыгнул вниз и юркнул в щель.
- Что... Куда это ты? – рассерженно встрепенулся парень. - Тебя же завалит, тупица!
Он подбежал ближе и понял, что это была не просто свалка, а осевший, почти целиком развалившийся дом.