— Надеюсь, ты не раскроишь его пополам, — проворчал наставник вполголоса. — Хотя этому напыщенному павлину не помешало бы преподать урок.
— Постараюсь быть… предельно деликатным, — ответил я, не сдержав лёгкой усмешки.
Мы с Арманом вышли в центр площадки и встали друг напротив друга. Селена выступила вперед.
— Напоминаю условия: до первой крови или признания поражения. Без смертельных ударов, — она посмотрела на нас обоих. — Готовы?
Арман принял идеальную дуэльную стойку, кончик его меча был направлен мне прямо в грудь.
— Готов преподать урок скромности святоше, — ухмыльнулся он.
Я просто кивнул, принимая свободную стойку — базовую позицию храма Кача. Со стороны она могла показаться расслабленной, почти небрежной. Меч я держал опущенным, тело — расслабленным.
Селена подняла руку, а затем резко опустила:
— Начинайте!
Глава 42
Арман атаковал молниеносно. Его клинок описал сложную траекторию и устремился к моему плечу. Классический прием мастера-дуэлянта — быстрый, смертоносный, отточенный до совершенства.
Для обычного человека такая атака была бы смертельной, но для меня. Время словно замедлилось… Я видел каждое микродвижение его мышц, предугадывал каждый изгиб траектории клинка. Это была не магия Разрыва Времени, а результат обучения в храме Кача — способность чувствовать намерения противника за доли секунды до их реализации.
Я не стал парировать. Просто сдвинулся на полшага в сторону, позволив мечу Армана со свистом рассечь воздух в миллиметре от моей кожи. Выражение удивления на его лице было бесценным.
Не теряя темпа, он перешёл в стремительную серию выпадов. Каждый удар был рассчитан с холодной точностью, чтобы оттеснить противника, загнать в угол и лишить возможности для манёвра. Классическая тактика школы фехтования Соколиного Края. Я знал её — пусть не из практики, но теоретические разборы в храме Кача я штудировал досконально.
Я уклонялся от каждого удара, двигаясь словно в танце. Со стороны казалось, будто я предугадываю его движения. Что было, в общем-то, недалеко от истины.
— Сражайтесь! — рыкнул раздраженный Арман после очередной безуспешной серии атак. — Хватит уворачиваться как трусливая крыса!
Я позволил себе улыбку.
— Как пожелаешь.
И перешел в контратаку.
Мой клинок двигался с такой скоростью, что обычный глаз едва мог уловить его движение. Я использовал технику «Летящего журавля» — одну из многих, освоенных в храме, но сильно модифицированную под мои возросшие способности. Тренировочный меч словно ожил в моих руках, превратившись в размытое серебристое пятно.
Арман перешел к отчаянной защите. Его лицо исказилось от напряжения, когда он пытался парировать хотя бы часть моих ударов. Зрители наблюдали за нами в благоговейной тишине — зрелище было редким даже для видавших виды военных.
Я заметил, что Северин наблюдает за схваткой с плохо скрываемой тревогой. Он явно не ожидал, что его чемпион окажется в столь невыгодном положении.
Пора было заканчивать представление. Я сделал обманный выпад, заставив Армана полностью раскрыться, а затем молниеносным движением обезоружил его. Его клинок отлетел в сторону, звеня по каменным плитам двора.
Но Арман не был готов сдаваться. С рычанием раненого зверя он бросился на меня без оружия, пытаясь применить борцовский прием. Амбициозно, но бесполезно.
Я перехватил его в воздухе, используя его же инерцию против него. Одним плавным движением я развернул его и прижал к земле, заломив руку за спину так, что он не мог пошевелиться без риска сломать ее.
— Признаете поражение? — спокойно спросил я.
Вместо ответа он попытался вывернуться, но я лишь чуть усилил давление, заставив его взвыть от боли.
— Признаете поражение?
— Чертов монах… — прохрипел он, но затем сквозь зубы процедил: — Сдаюсь.
Я отпустил его и поднялся, протянув руку, чтобы помочь встать. Это был жест уважения к поверженному противнику. Арман проигнорировал мою руку, поднимаясь самостоятельно. Его лицо пылало от унижения.
Но я не испытывал злорадства. На самом деле, я даже испытывал некоторое уважение к его мастерству. Для обычного человека Арман был впечатляющим противником. Просто ему не повезло столкнуться с кем-то вроде меня.