Северин смерил его ледяным взглядом.
— Кто вообще пустил сюда этого проклятого чернокнижника? — процедил он. — Арман, выведи его немедленно.
Цепной пёс по привычке дёрнулся, готовясь схватить Эрика за шкирку, но, заметив мой взгляд, резко притормозил.
— Попробуешь тронуть моего друга, — тихо бросил я, — продолжим нашу дуэль уже без церемоний. Настоящим оружием.
Арман стиснул зубы так, что те едва не заскрипели, но трогаться не рискнул. Северин тоже всё понял и быстро сменил тему:
— И что вы предлагаете? Бросить весь гарнизон в атаку и оставить город голым перед лицом врага?
— Нет, — покачал я головой. — Нам нужны две группы. Основные силы останутся здесь, укрепляя оборону города, — я сделал паузу, глядя на Селену. — Оставшиеся отправится к Валыкино, чтобы уничтожить центр конструкции.
— И кто возглавит этот… отряд самоубийц? — язвительно спросил Арман.
— Я, — твёрдо ответил я, выпрямляясь.
— И монахи храма Кача, — добавил Брат Торвальд, выступая вперёд. — Наша клятва обязывает нас защищать эти земли. Мы готовы рискнуть жизнями ради этого.
Я внимательно посмотрел на Северина, в голове быстро формировался план. Оставлять этого расчетливого аристократа наедине с Селеной во время кризиса мне совсем не хотелось. Он явно имел собственные планы на Калверию, и ослабленное баронство было бы идеальной возможностью для него.
— А вы что скажете, господин Северин? — произнес я, придав своему голосу нотку высокомерного вызова, — для такой миссии нужны лучшие воины. Монахи Кача готовы рискнуть жизнями, но… я пойму, если ваши люди предпочтут остаться в безопасности за стенами города.
Северин напрягся, его глаза сузились.
— Вы ставите под сомнение храбрость моих воинов, монах?
— Вовсе нет, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Я лишь признаю, что не каждый готов отправиться в самое сердце демонической конструкции. Это требует… особой решимости. Особенно от тех, кто привык сражаться… в более контролируемых условиях.
Я заметил, как Эрик в углу комнаты едва заметно ухмыльнулся, поняв мою игру. Даже Аврелия бросила на меня быстрый взгляд, в котором читалось понимание.
Ноздри Северина раздулись от негодования.
— Вы ошибаетесь, если думаете, что только монахи-культуристы способны на героизм, — отрезал он. — Мои люди сражались в десятке кампаний и не раз смотрели смерти в лицо!
— Рад это слышать, — кивнул я с самым искренним видом. — Значит, вы пошлёте с нами своих лучших воинов? Это определённо повысит наши шансы на успех. Или… — я сделал многозначительную паузу, — вам нужны все ваши люди здесь, чтобы… защищать город?
Последнюю фразу я произнес с едва уловимым намеком, одновременно переводя взгляд с Северина на Селену и обратно. Этого оказалось достаточно — Северин побагровел, поняв подтекст.
— Вы переходите все границы, — процедил он сквозь зубы.
— Вовсе нет, — спокойно ответил я. — Просто пытаюсь оценить наши ресурсы. Эта миссия критически важна, но я понимаю, если вы решите, что ваши люди принесут больше пользы здесь, в замке.
Северин на мгновение замер, осознавая, что попался в ловушку. Отказаться теперь значило признать, что его хвастовство было пустым, а мотивы — сомнительными. Согласиться — отправить ценных людей на опасное задание и подвергнуть их риску. Но я видел в его глазах, что уязвлённая гордость и страх разоблачения возьмут верх.
— Сотня моих лучших бойцов присоединятся к вашему отряду, — наконец процедил он сквозь зубы. — Под командованием капитана Дориана. Они докажут, что воины Соколиного Края не уступают никому… даже в битве с демонами.
— Превосходно, — я сдержанно кивнул, но внутренне торжествовал. — Их опыт будет неоценим.
Селена переводила взгляд между нами, ее проницательные глаза замечали каждую деталь этого словесного поединка. Но она была достаточно мудра, чтобы не вмешиваться.
— Я тоже пойду, — сказала Аврелия, подходя ко мне. — Моя сила может быть полезна против демонической магии.
— И я, — присоединился Рудгард, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. — Моё место рядом с защитниками баронства.
Эрик, наблюдавший за происходящим из дальнего угла зала, медленно приблизился к столу. Его обычная небрежность сменилась редкой для него серьезностью. Он внимательно изучил карту, затем перевел взгляд на меня:
— Я могу пойти с вами, — произнес он негромко. — У меня есть… определенные навыки, которые могут оказаться полезными в логове демонов.