— И что, вот так всегда работает? — пробормотал я себе под нос. — Надо бы тоже прикупить кольцо. Пусть даже без магии. Чисто для понта.
— У вас там, на севере, все такие наивные? — удивилась Люцианна. — Думаешь, это просто блестяшка на пальце? Нет, мой дорогой некромантик, такие артефакты невозможно купить у какого-нибудь жулика-перекупщика.
Она повернулась ко мне, хищно щурясь, будто собиралась преподать очередной магический урок:
— Эти кольца — знак признания. Их вручают только магам высшей категории, прошедшим испытание и получившим одобрение Совета Магов. А это, на минуточку, не девок на конюшне щупать.
— И что, там прям Совет? С собраниями и длинными плащами?
— С собраниями, плащами, пафосными речами и тоннами бюрократии, — подтвердила Люцианна. — Ты думаешь, почему у меня кольцо с драгоценным камнем, а не, скажем, стильный кулончик или магическая серьга? Потому что по их дурацкому уставу именно кольцо считается «достойной формой символа магической власти». Даже если тебе оно не к лицу. Я удивлена, что ты не знаешь этого…
— Многие знания — многие печали. Но да, порой чего-то да не хватает для спокойного путешествия. А тебе, колечко, получается, к лицу?
— Конечно. Мне вообще всё к лицу. — изящно вскинула подбородок магиня и сверкнула взглядом.
Я крякнул и, мысленно представив себя в мантии и с перстнем на пальце, не удержался:
— Ладно… Значит, чтобы получить такое кольцо, мне нужно стать магом высшей категории, пройти испытание, завоевать доверие Совета и не облажаться ни на одном этапе?
— В точку, — кивнула Люци. — Или, как альтернатива, родиться в нужной семье, потратить полжизни на изучение магии, принести клятву служения и, желательно, не скопытиться во время экзаменов. Мелочи, в общем.
Я выдохнул:
— Знаешь… Пожалуй, всё-таки обойдусь без кольца. По крайней мере сейчас у меня на это нет времени.
До самого замка оказалось ближе, чем я думал. Правда, это «ближе» растянулось на добрые полчаса, учитывая, что телега тащилась вперёд со скоростью усталого ленивца, а толпа жителей сновала туда-сюда, как будто по рынку раздавали бесплатные амулеты от сглаза.
— Сначала к барону, — деловито заявила Люцианна, оседлав лошадь с видом полководца перед генеральным наступлением. — Нужно отчитаться, сдать пленников, получить указания и, быть может… — она лукаво прищурилась, — выбить себе приличную премию за разбойников.
— А может, мы пока… гостиницу поищем? — осторожно предложил я, вглядываясь в переполненные улицы Калверии. — А с бароном встретимся позже… Ну, скажем, вечером. Или вообще завтра.
Телега подо мной жалобно скрипнула, как бы намекая, что выбора у нас всё равно нет.
— Ни в коем случае, — отрезала Люцианна, даже не обернувшись. — Сперва я представлю барону жрицу богини Аврелии и человека, который избавил баронство от опасного столкновения с усилившимся личом, — бросила на меня магиня выразительный взгляд. — Ну а как закончите, можете гулять на все четыре стороны: кто в лавку за магическими побрякушками, кто в таверну за парой кружек пенного, а кто — на рынок сбывать награбленное.
Последнее она сказала с особым акцентом и бросила на Эрика не очень хороший взгляд.
— Думаешь, я не заметила, как ты собирал трофеи с поверженных разбойников? — вкрадчиво поинтересовалась она. — Не испытывай мои нервы, чернокнижник. И даже не думай меня обмануть.
— Да я не собирался… — насупился Эрик, но магиня уже мило ему улыбалась, как воспитательница детского сада, только что поймавшая кого-то с конфетой во рту и полной горстью «не моих» сладостей.
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнула она. — Так что к вечеру жду свои деньги. Но, так уж и быть, десять процентов можешь оставить себе. За честную работу.
Глаза Эрика округлились от неожиданной щедрости. Он расплылся в широкой улыбке, уже представляя, как его запасы золота сегодня ощутимо пополнятся. Ну или не ощутимо… Понятия не имею, сколько он там собрал с разбойников и было ли у них при себе что-нибудь ценное.
— Спасибо, госпожа Вельмонт!
И вот же жучила… Опять выкрутился! Но как он снова успел собрать трофеи? Просто немыслимо…
А я… А я просто вздохнул. Гостиница с мягкой кроватью и подушкой, пахнущей свежестью, всё дальше ускользала из мечтаний. И хотя до барона мы пока не доехали, внутри уже закрадывалось лёгкое беспокойство. Чуйка буквально вопила, что ничего хорошего нас там не ждёт.