Лететь пришлось долго - силой проклятого не обидели. Конечно, Райла могла бы с ним поспорить, но ей не повезло - каменный круг успешно сдерживал силы женщины. Удар - и оглушающая боль разнеслась по телу охотницы, принося с собой полную потерю ориентации. Клинок выпал из ослабевших рук, и теперь Райла была совсем безоружна перед лицом противника.
Ей не оставили ни секунды, чтобы прийти в себя - момент, и ищейку прижало к полу тяжелое тело, а холодное дыхание скользнуло в опасной близости от лица. Со стоном сфокусировав взгляд, Райла наконец увидела князя в его обращенном обличии.
Он здорово прибавил в размерах - сейчас Райла прекрасно ощущала всю тяжесть его тела. Кожа проклятого посерела и частично покрылась темной чешуей. Зрачок исчез, а белок заполонила чернота - из-за этого лицо князя выглядело совершенно бесстрастно. Пожалуй, самым пугающим в его внешности стали рога и огромные когти - по пять на каждую лапу. Из приятных мелочей стоило отметить широкий рот, по всей видимости полный очень острых зубов.
Жутковато. Но если честно, случалось видеть вещи и похуже.
- Не так страшно, как кажется, - пробормотала Райла, чувствуя плечом всю тяжесть лапы зверя. В ответ Лоренс зашипел и полоснул когтями по груди охотницы, оставляя за собой рваные раны.
Женщина дернулась и рефлекторно ударила зверя в живот. Зверь зашипел, дернулся, и Райла смогла выскользнуть из цепкой хватки проклятого. Отползая в угол комнаты, женщина тем не менее понимала - сейчас ей не выстоять против здорового одержимого.
Что, всё так и кончится? Её путь оборвет этот серокожий монстр в замке на краю мира?
Как-то... Несерьезно.
Нет, в этих ранах не было ничего страшного - такое заживает даже на простом человеке. Вот только силы Райлы и Лоренса были сейчас несоизмеримы. Он принял темное обличье и при желании мог легко сломать охотницу пополам. У неё же было в распоряжении только простое человеческое тело. Неравные условия - и как следствие, болезненная смерть.
Прикусив губу, женщина медленно встала на ноги и уперлась рукой в стену. Чудище напротив замерло, не сводя глаз с женщины.
- На что уставился, ущербный? - Райла перевела взгляд на рубашку и протянула озадаченно, - о... Вот оно что.
Из-под порванной рубашки выглядывало обнаженное тело. Прикрываться было смешно и бессмысленно - что прятать грудь от чужих глаз, если через минуту тебе снесут голову? Кажется, так думала одна только Райла.
Обернувшийся монстром, Лоренс неожиданно подался назад, пряча лицо. Некоторое время охотница с удивлением наблюдала за поведением проклятого, а затем вздрогнула, сознавая простую мысль.
- Лоренс! - она одним движением скинула остатки рубашки. Князь вздрогнул, но не обернулся. Медленно обретая уверенность, Райла расстегнула тяжелый пояс и крикнула еще раз:
- Лоренс! Скажи мне, как ты вернул себе человеческий облик?
Одержимый зашипел и сделал несколько неуверенных шагов назад. Взгляд Райлы скользнул к мечу, но женщина решила отказаться от драки.
- Ты ведь боишься, что женщины узнают твой секрет, правда? И потому ты убил Мавру после того, как...
Он рванулся вперед, словно хотел ударить ищейку - и замер, изрядно озадаченный. Привыкший видеть ужас и отвращение со стороны женщин, он впервые столкнулся с саркастичным пониманием. Пользуясь его растерянностью, Райла сделала еще несколько шагов вперед, преодолевая собственное смущение. Ох, как это было непросто...
- Я не боюсь тебя. Ты мне не противен - иначе я была бы противна сама себе. Мне страх как не хочется умирать. А ты, я уверена, хочешь вернуть себе человеческую сущность. Или я не права?
Теперь она была совсем близко. Потрепанная, покрытая кровоточащими ранами и старыми шрамами, лишенная малейшей доли женского изящества. Любой здоровый мужчина не нашел бы привлекательной такую женщину.
Но с другой стороны, кто еще поймет урода, как не такой же урод?
Увидев, как высокая фигура сделала несколько шагов вперед, Райла опустила голову и закрыла глаза. И только когда ей на плечи легли тяжелые когтистые лапы, женщина прошептала едва слышно:
- Не бойся. В этом нет любви. Одни только инстинкты.
Хорошо, что Лоренс не мог говорить. Иначе ему было бы интересно узнать - кого Райла убеждала своими словами?
***
Он ощущал себя совершенно опустошенным. Обнаженный, Лоренс сидел на краю постели. Длинные серебристые волосы закрывали лицо мужчины, чему князь был рад - не хотелось, чтобы хоть кто-то видел его слезы. Сдержать себя ему не удалось - смесь горя и стыда просто выжигала Лоренса, оставляя в душе серое пепелище.