— Кое-чему научился.
Оборотень азартно потер руки и сдернул со стола кувшин с молоком.
— Тогда у меня к тебе есть деловое предложение. Тебе нужен рыцарь?
— Ну.
— Он перед тобой,— хлопнул Борюсик сидящего рядом Жака по плечу.- Силы — во! Храбрости — во! — опять начал он раздвигать руки.— Умом, правда, не очень далекий, но тебе же его мускулы, а не мозги нужны, так?
— Положим, так.
— Тогда слушай сюда и запоминай: вы помогаете мне выполнить мою миссию, а как только ее закончим, я тебе за небольшую сумму его продам... в смысле уступлю для ваших великих подвигов. Согласен?
— Сначала я хочу узнать, что это за миссия.
— Пока не получу принципиального согласия, разглашать не имею права! — отрезал Борюсик.— Могу только сказать: моя миссия гораздо проще твоей и с драконами вам драться не придется.
Дракон покосился на простодушную физиономию Жака. Насчет того, чья миссия проще, это еще вопрос. Чего проще: взять вредную девицу за ручку и отвести ее к папе с мамой? Однако Борюсик на его рыцаря первый права забил, а потому... дракон еще раз окинул рыцаря взглядом и мысленно согласился с оборотнем: где он еще для своего дела такого гммм... умного найдет?
— По рукам? — с надеждой спросил его Борюсик.
— По рукам,— согласился дракон. Они ударили по рукам.
— Хозяин! — завопил оборотень.— Нам отдельную комнату! — На радостях он запустил руку в кошель, притороченный к поясу Жака, выудил оттуда золотой и кинул от щедрот своих метнувшемуся к нему трактирщику.— Это задаток. Снимаем на неделю.
Тот поймал монету на лету и, угодливо кланяясь, помчался готовить затребованное помещение.
— Там,— таинственно прошептал Борюсик своим подельщикам,— я вам расскажу, чем этой ночью мы будем заниматься...
5
Прежде чем приступить к делу, Борюсик проверил, нет ли кого за дверью, аккуратно ее закрыл, запалил свечи на канделябре, стоявшем в центре стола, плюхнулся в кресло и небрежным жестом предложил рыцарю и дракону располагаться рядом. Жак с Ариэлем пристроили свои седалища в креслах и уставились на оборотня в ожидании цеу.
— Есть в этом городе один так называемый ученый, который поступил... скажем так... не совсем корректно в отношении определенных людей. Они ему доверились, а он, мерзавец, у них спер один очень... одну очень ценную для этих людей вещь! Скотина! А еще граф называется! — зло прошипел оборотень.
— Борюсик,— прогудел Жак,— а я тебе не верю.
— Это еще почему? — вскинулся оборотень.
— Чтоб граф украл... не верю! Такого не может быть. А дворянская честь? А честь ученого, если он ученый? Не верю!
— Вот дворянская-то у него честь, может, и есть, и она против воровства, а честь ученого на все пойдет, чтобы доказать таким же придуркам, как и он, свою правоту.
— С чего ты взял? — нахмурился Жак.
— Не с чего, а с кого! С тебя! Забыл, как ты меня из-за какой-то жалкой бабочки чуть на тот свет не отправил?
— Жалкой?!! Это был Чешуекрылый Заболотный Махаон, которых осталось всего ничего! Раз-два и обчелся! Я о нем только в древних рукописях Врутарха читал. Ни у одного энтомолога мира такого чуда в коллекции нет. И у меня теперь тоже нет! Реликтовый экземпляр, а ты его — в пасть! Да я тебя за это... — Руки рыцаря сами собой потянулись к горлу оборотня.
— Бабушке скажу!
Похоже, Борюсик нашел против Жака очень действенное оружие. Рыцарь тут же заткнулся и испуганно втянул голову в плечи.
— Так, вернемся к делу,— вздохнул дракон.— Украл этот граф эту вещь. А эти люди что, отнять не смогли?
— Очень шустро бегает,— пробурчал Борюсик.— Не успел гад на меня нарваться. Если б я в то время рядом был... Вообще-то эти подробности вам ни к чему. Так вот, эти люди хотят вернуть эту вещь обратно.
— Так пойдем и потребуем! — грохнул кулаком о стол Жак.
— Я согласен с рыцарем. Пойдем и потребуем,— поддержал дракон.
— Я так думаю, господа, что раз он ее спер, то добровольно назад не вернет,— осадил их Борюсик.
— Так что, нам ее у него воровать? — возмутился Жак.
— Нет, воровать ее мы не будем,— успокоил его оборотень.— Мы ее экспроприируем.
— Борюсик,— поразился рыцарь,— а я и не знал, что ты мой коллега. Ты абсолютно прав! Ее надо экспроприировать! Экспроприация экспроприаторов — это святое дело! Все неправедно нажитые доходы...
И тут рыцарь пустился в такие заумные социологические рассуждения, что у дракона с Борюсиком начали вянуть уши.
— О чем это он? — шепотом спросил Ариэль у оборотня.
— Хрен его знает, — честно признался Борюсик.— Я сам от него недавно смысл этого слова узнал и, кажется, правильно применил. Я так понял, он нам сейчас на своем языке доказывает, что если вор у вора дубинку украл, то это не преступление.
— Совершенно верно! — азартно рявкнул рыцарь, зацепившись за его последние слова.— Это не преступление! И доказательств тут никаких не надо! Это аксиома, не требующая доказательств!
— Да что ты так распалился, Жак? — начал успокаивать рыцаря дракон.
— Как что? Как что? Я тут с одним ученым по этому вопросу очень крупно поспорил. Недоучка! Его аргументы абсурдны! Он не хочет признавать, что принцип прибавочной стоимости есть узаконенное воровство! Многоимущие отбирают последнее у малоимущих, а он, понимаете ли, ссылается на многовековые традиции, не приводя ни одного научного аргумента в опровержение моей теории! Ретроград! Таких надо гнать поганой метлой из королевского научного сообщества!
Оборотень с драконом начали конкретно припухать.
— А что он изрек по поводу моей идеи о происхождении человека? Вы знаете?
— Нет! Не знаем и знать не хотим! — дружно замотали головами Ариэль и Борюсик.
— А напрасно!
— Жак, если ты сейчас не заткнешься, я на тебя бабушке пожалуюсь,— пригрозил дракон.
— Не поможет. Она, как герцогства лишилась, со мной в этом вопросе полностью согласна! Дискриминация по расовому и кастовому принципу недопустима, и с ней надо...
— Жак,— взмолился оборотень,— кому на тебя надо пожаловаться, чтобы ты заткнулся?
— По вопросам науки только папе с дедом,— честно признался рыцарь.— Они это дело на дух не переносят.
— Фу-у-у... — облегченно выдохнули оборотень с драконом,— вот им мы и скажем. Сиди и молчи!
Угроза подействовала молниеносно. Рыцарь заткнулся. Наступила блаженная тишина. Несколько мгновений Борюсик ею откровенно наслаждался, а потом вернулся к раздаче цэу.
— Итак, раз разногласий по этому вопросу у нас теперь нет, с экспроприацией все согласились... — Оборотень вопросительно посмотрел на дракона.
— Согласились,— успокоил его Ариэль. Дракону не терпелось закончить это грязное дело и взять рыцаря под свое крыло.
— ...тогда мы сейчас тихонько покидаем этот трактир и окучиваем столичную резиденцию графа де Куфто.
— Кого? — тут же нарушил обет молчания рыцарь.— Этого ретрограда? Этого бездаря, который, ссылаясь на свою Шамбмяуру, пытается опровергнуть мою теорию о происхождении видов? Бездоказательно опровергнуть?!! Пошли! Я его сейчас на куски порву!
При слове «Шамбмяура» глаза у оборотня полезли на лоб. Он открыл было рот, но дракон поспешил вмешаться, чтобы свернуть уже порядком надоевший ему научный диспут.
— Правильно. Порвешь. Только морально. Задай ему перца от всех нас. Мы тебя лично к нему проводим. Знаешь, где он живет?
— Только адрес,— сердито сказал Жак.— Я в столице впервые. Мы с ним по переписке знакомы. Правда, он моего настоящего имени пока еще не знает. Но ничего, сегодня узнает!
— Почему не знает? — обрел дар речи оборотень.
— Я чё, дурак, что ль, своим собственным именем подписываться? Если папа с дедом узнают, то ух! Они из меня все рыцаря пытаются сделать. Да не в этом дело! Я этому ретрограду сколько раз в своих письмах говорил, что их старые теории неверны! Да, я согласен, что есть эльфы, гномы, тролли, гоблины, драконы...
— Самая древняя раса,— закивал головой дракон.