— Не ваше дело,— буркнул увалень,— мои золотые. Что хочу с ними, то и делаю. Хочу проверить свою собачку: как она поведет себя в боевых условиях.
— Я вижу, вы из благородных. Дайте слово, что если вашу собачку порвут, то потом никаких претензий не будет.
— Даю слово.
— И вас не остановит то, что ее противник — чемпион прошлогодних боев? Сегодня он уже загрыз трех псов.
— Не остановит.
— Тогда извольте уплатить взнос в размере пяти золотых, и я объявлю вашу дворнягу на бой.
Услышав про пять золотых, собачка нервно икнула, подняла морду и круглыми глазами уставилась на своего хозяина. Хозяин в ответ не менее растерянно посмотрел на своего пса. Пес перевел взгляд на организатора шоу. Последнему что-то в этом взгляде не понравилось, и он начал пятиться.
— Эй, попридержи своего задохлика.
— Ты два раза оскорбил мою собачку. Моего любимого боевого пса! Моего слугу! Оскорбить слугу — значит оскорбить господина! Моя дворянская честь взывает к ответу, а рыцарская буквально вопит! — Рука увальня потянулась к рукояти меча.
— Умоляю, простите... пощадите, у меня детишки малые... — залепетал изрядно струхнувший организатор шоу.
— Ладно, живи. Прощаю.
От внимания Ариэля не ускользнуло, что рыцарь едва заметно перевел дух и после этого, явно обрадованный, принялся считать:
— Значит, так: пять золотых взнос, минус пара золотых за извинения, получается три. Держи.
Рыцарь высыпал в протянутые руки устроителя шоу содержимое своего кошелька, в котором было ровно три монеты. Его собачка перевела взгляд на своего хозяина, и взгляд у нее при этом был такой ласковый, что теперь уже начал пятиться рыцарь.
— Да ты войди в его положение, Борюсик, у него ж дети. Их ему, чай, кормить надо.
Пес проурчал что-то типа «придурок», смачно сплюнул, вывернул голову назад и принялся вылизывать шерстку на своей спине.
В этот момент рев зрителей возвестил о том, что очередной бой внутри загона закончился. Дракон на время оторвался от заинтересовавшей его парочки и перевел взгляд на импровизированное собачье ристалище, где хозяин победившего пса пытался нацепить поводок на его ошейник и оторвать от горла уже бездыханного противника. С большим трудом ему это удалось сделать. Помощники устроителя шоу подцепили крюками массивную тушу побежденного пса и поволокли ее к выходу, за пределы загона, где уже стояли две узкоглазые личности явно когейской наружности. Личности радостно потирали руки и что-то втолковывали хозяину побежденного пса. А победитель со своим счастливым хозяином двинулся совершать круг почета.
— Извиняюсь, господин рыцарь, как вашего песика зовут? — деликатно спросил устроитель собачьих боев.
Дракон вновь насторожил уши.
— Барсик.
Пес недовольно зарычал.
— Борюсик,— тут же поправился рыцарь.
— А порода какая?
— Элитная.
— Конкретнее. Мне, понимаете ли, объявлять надо.
— Чеширский спаниель мономонтанской овчарки.
— Чего-о-о? — обалдело уставились на рыцаря и Борюсик, и хозяин собачьего ристалища. Глаза у обоих были квадратные.
— Чего, чего! Новый вид! Результат перекрестного опыления элитных пород собак. Все на совесть делалось. Ни один пестик, ни одну тычинку не пропустили, пока опыляли... э-э-э... осеменяли. Ну, чего вылупились? Ты иди объявляй давай, а ты к бою готовься!
— Да-да, конечно.
Устроитель боев скользнул внутрь загона.
— Итак, уважаемые дамы и господа, наш чемпион близок к тому, чтобы подтвердить свое звание! На данный момент у него уже четыре победы. Если он победит еще в шести боях, мне придется отсыпать его хозяину, уважаемому сотнику Гергелу, сотню золотых, что делать мне очень бы не хотелось, а потому пожелаем удачи следующему бойцу, рискнувшему бросить вызов нашему чемпиону Яру! Кстати, неплохой каламбурчик получился: сотнику сотню.
Зрители отозвались на непритязательный юмор устроителя шоу одобрительным смехом. Дракон смерил взглядом габариты Яра, которого Гергел теперь тянул на поводке за пределы загона, с противоположной стороны импровизированной арены, чтобы дать возможность зрителям оценить его будущего противника перед схваткой и не позволить псам сцепиться раньше времени. Лохматый горный волкодав Яр в холке был не меньше метра. Псы этой породы бесстрашны, злобны и очень агрессивны. Обычно они охраняли отары в горах и не боялись в одиночку вступать в бой с целой стаей волков.
Как только Гергел вытащил своего пса за пределы загона, хозяин собачьих боев продолжил шоу:
— Итак, следующий противник нашего Яра чеширский спаниель... э-э-э... какой-то там овчарки Борюсик!
Рыцарь приоткрыл дверцу загона, запуская своего пса. Борюсик не спеша протрусил к центру собачьего ристалища, сел на хвост и принялся выкусывать из своей шерсти блох, что очень понравилось зрителям, которые приветствовали его громовым хохотом.
— Итак, кто готов поставить на Борюсика? Ставки десять к одному,— надрывался устроитель шоу, чем вызвал еще большее веселье.— Двадцать к одному! Тридцать...
Желающих поставить на флегматичного пса, на фоне Яра выглядевшего недомерком, не нашлось даже при раскладе пятьдесят к одному, и лишь когда ставка дошла до ста, кто-то рискнул.
— Ну, тогда начинаем,— удрученно вздохнул хозяин собачьего ристалища, решив на этом остановиться, и покинул загон.
Под звук гонга, возвещавшего о начале боя, сотник спустил с цепи своего пса. Яр, как и положено опытному воину, неспешно вошел в загон, оценивая взглядом очередного противника, повел носом, и тут до его ноздрей донесся характерный запах кота. Глаза Яра налились кровью, и он, забыв обо всем, с утробным рыком ринулся в атаку. Это была его первая и последняя ошибка. Борюсик лишь на мгновение оторвался от своего увлекательного выкусывания блох, взмахнул лапкой, и тело чемпиона прошлогодних боев смачно впечаталось в стену загона. Подняться он уже не смог. Борюсик флегматично, не по-собачьи вздохнул и вновь принялся наводить порядок в своей шерстке. На некоторое время над загоном царила полная тишина, а потом кто-то восторженно завопил. Как понял Ариэль, этот «кто-то» только что сорвал солидный куш. От дракона не ускользнуло, какой мрачный взгляд кинул Борюсик при этом на своего хозяина. И тут зрители словно взорвались. Аплодисменты, разочарованный смех, восторженные вопли...
К рыцарю подскочил управляющий шоу.
— Вот ваш выигрыш за первую схватку,— отсчитал он ему десять золотых монет.
— А почему так мало? — возмутился рыцарь.
— А я что, виноват? На этот бой ставили так мало, что радуйтесь тому, что есть. Здесь все согласно правилам. Победителю десять процентов от сборов. Вот если бы на свою собачку поставить изволили, то другое дело. Кстати, если ваша собачка победит еще в девяти боях, тогда вы получите королевский приз — сто золотых!
— Здорово!
— На следующий бой будете выставлять своего пса? Рыцарь посмотрел на Борюсика. Тот прекратил наводить лоск на шерстку и согласно кивнул головой.
— Буду.
— С вас пять золотых.
— Опять пять? — возмутился рыцарь.
— Опять пять. Вступительный взнос. Таковы правила,— развел руками устроитель шоу.
— А-а-а... правила.— Рыцарь принялся отсчитывать золотые под скрежет зубов Борюсика, который даже морду в сторону отвернул, чтобы не видеть такого святотатства.— Вот вам пять, а вот и еще пять. На мою собачку.
— Вы приняли правильное решение.— Устроитель шоу с нескрываемым удовлетворением ссыпал золотые в свой кошель.— Позовите свою собачку, чтобы зрители смогли оценить ее противника.
— Борюсик, к ноге! — крикнул рыцарь.
Пес лениво потрусил к рыцарю, а хозяин собачьего ристалища поспешил на импровизированную арену.
— Итак, дамы и господа, у нас появился новый лидер. Как говорится, мал, да удал. И я так понимаю, его хозяин не прочь отобрать у меня мои кровные сто монет! Он согласился на следующий бой. На этот раз у него будет очень серьезный противник. Признаюсь честно, я был уверен, что этот медведь, я не побоюсь этого слова, именно медведь, иначе этого пса не назовешь, остановит Яра на пути к призовому фонду. Теперь ему придется останавливать Борюсика. Пес очень редкой породы под названием Саржернар, которого жители севера используют обычно для охоты на белых медведей! Прошу любить и жаловать!