Узрев этот леденящий душу пейзаж, Клейн замер как вкопанный, вперив в него тяжелый, пронизывающий взгляд.
Отныне он знал с железобетонной, кристальной ясностью:
Этот мир — и есть та самая Земля!
В эту самую, звенящую секунду его эликсир «Ученого древности» переварился до последней капли.
Молниеносным рывком сознание Клейна вынырнуло обратно в материальную реальность. Юноша физически ощутил, как его мистические узы с «Замком Истока» скачком налились пугающей, монолитной прочностью.
Под низкий, вибрирующий гул резонанс от молитв резидентов Клуба Таро, эхом роившийся вокруг него, взметнулся до немыслимых высот.
Клейн, которому и раньше было по зубам, опираясь на эти мольбы, смутно пеленговать сам «Замок Истока» над серой мглой и созерцать почетное кресло «Шута», теперь, казалось, окончательно навел незримые мосты с тем самым багровым «фантомом», что неистово извивался, отчаянно силясь обрести подлинную плоть.
На юношу ослепительной вспышкой снизошло абсолютное озарение: прямо сейчас ему не требовалось ни чеканить мантры, ни отмерять четыре шага против часовой стрелки. Одного-единственного, мимолетного усилия воли хватило бы, чтобы его духовное тело просочилось в «Замок Истока» и намертво слилось с тем призрачным силуэтом!
Сомнений не оставалось: это был его идеальный, безупречный шанс выскользнуть из смертоносного капкана!
Вышвырнув из головы любые экзистенциальные страдания о том, что этот мир — Земля, и свято уповая на то, что Амон ни за какие коврижки не предвидел подобного виража, Клейн без промедлений мысленно дернул за нужные ниточки, намереваясь совершить спасительный рывок прямиком в «Замок Истока».
Но именно в этот самый миг в глазах Клейна отразилась фигура Амона. Облаченный в мантию древнего мага, щеголяющий остроконечной мягкой шляпой и неизменным моноклем, Король Ангелов лишь слегка изогнул губы в улыбке, источающей невыразимое, бьющее через край упоение.
Разум Клейна с оглушительным треском взорвался, а все его мысли до единой оказались наглухо пожраны и вытеснены безумным, леденящим шепотом Амона:
«Ты был абсолютно прав. Я отродясь не желал умыкать твою судьбу, взваливая на Свои плечи всё это свинцовое бремя вместе с титулом нового владыки „Замка Истока“…»
«Ты был абсолютно прав. Весь этот спектакль с самого начала был лишь виртуозно спланированным, тотальным обманом…»
«Вот только стержневая суть этого обмана заключалась в том, чтобы заставить тебя свято уверовать: Я раз за разом подкидывал тебе спасительные лазейки и тут же разбивал их вдребезги исключительно ради того, чтобы раздавить твою волю и вынудить добровольно присягнуть Мне в качестве благословенного…»
«Если бы Я не сменил гардероб специально перед тем, как ступить на „Землю, покинутую богами“, если бы Я пару раз „чисто случайно“ не сверкнул силой „Ошибки“, разве ты смог бы с такой железобетонной уверенностью констатировать, что Мое подлинное тело уже прибыло?»
«Неужто „Бог Обмана“ не смекнул бы, что подобная внезапная смена имиджа с потрохами выдаст целую прорву тайн?»
'Ты впрямь возомнил, будто Я, давным-давно наведавшийся в Чернобыль, ни сном ни духом не ведаю, что кроется за этим именем?
«Я прочесывал „Землю, покинутую богами“ более тысячи лет исключительно ради того, чтобы выудить ту самую, древнейшую историю. Ту эпоху, что предшествовала даже Первой!»
«Подлинная же суть нашего вояжа заключалась в ином: даровать тебе толику времени, скормить порцию исторических тайн и подсобить с перевариванием эликсира „Ученого древности“. Усыпить твою бдительность на этом фронте, а затем — в тот самый миг, когда твои узы с „Замком Истока“ окрепнут, и ты дерзнешь воззвать к его мощи — вырвать свой шанс, сыграть на уязвимости и внаглую умыкнуть „Замок Истока“ прямо из-под твоего носа».
«Судьба остается твоей, а „Замок Истока“ — отныне Мой».
…
Этот леденящий душу бред Короля Ангелов не только был щедро приправлен издевательскими смешками Амона, но и безжалостно, словно жерновами, перемалывал рассудок Клейна, ничуть не уступая в своей разрушительности истошным воплям мистера «Дверь».
Под кожей юноши тут же угрожающе вспучились и заизвивались контуры «Червей Духа». Клейн оказался на самом краю гибельной пропасти потери контроля.
А из самых его недр внезапно вырвался прозрачный, насчитывающий ровно двенадцать сегментов «Червь Времени». Тварь в мгновение ока соткалась в призрачный силуэт Амона, всё так же щеголяющего в черной мантии, остроконечной мягкой шляпе и с хрустальным моноклем.