Брать божество на понт смерти подобно. Истинное самоубийство!'
В вихре этих леденящих озарений Элджер покорно понурил голову и с истовым благоговением произнес:
— Примите мою безграничную признательность за Ваше великое милосердие и снисхождение.
…………
Баклунд. Роскошная резиденция графа Холла.
«Господин Шут так и не перенаправил мои вопросы господину Миру… Сдается мне, это потому, что послеобеденный божественный совет никто не отменял, и мы вдоволь наговоримся там?» Одри, будучи прожженной «Зрительницей», виртуозно препарировала этот временной лаг, выуживая скрытый подтекст. «В былые времена Владыка откликался с пулеметной скоростью, а тут задержка перевалила за добрую четверть часа… Неужто Он с головой увяз в решении какой-то немыслимо критической, эпохальной проблемы? Уж не завязано ли это на бесславную гибель Георга III?»
Как ни крути, заминка в жалкие пятнадцать минут фатальной катастрофой не пахла. Одри волевым усилием усмирила бушующие раздумья, почувствовав, как с души спадает свинцовый груз, а настроение взлетает до небес:
'Еще чуть-чуть, и я смогу выпотрошить всю подлинную изнанку событий прямиком из господина Мира.
Искренне уповаю, что этот инцидент ограничится лишь искрой для полномасштабной мясорубки и не потянет за собой куда более жутких, леденящих последствий. А уж мировая война, увы, нынче стала неотвратимым роком…'
…………
Баклунд, Северный район. В глубоких подземельях собора Святого Самуила.
«Господин Шут так и не обмолвился, что подставит мне плечо…» — Эмлин Уайт, небрежно покачивая в руке бокал с багровой жидкостью, сурово свел брови на переносице.
Впрочем, вампир тут же зашел с другого фланга, попытавшись раскусить сокрытый подтекст этого божественного молчания:
'Владыка нарочито сделал акцент на том, что сходка Клуба Таро состоится строго по расписанию. Неужто это прозрачный намек: мой шанс вырваться из этого капкана кроется в ком-то из резидентов ложи? Только не говорите мне, что это опять та самая «Звезда»⁈
Эх, как бы там ни было, сдается мне, до конца недели я всё же покину эти унылые застенки'.
— Учитывая, что Эмлин мотал срок под «защитным арестом» за Вратами Чаниса, в святая святых собора, никакая чертовщина, полыхающая в предместьях столицы, не могла зацепить его даже рикошетом. Да и шансов на то, что он внезапно устроит дерзкий побег и рванет прямиком к тайным руинам «Кровавого Императора», было ровно ноль. Именно поэтому Клейн, закидывая удочки с предостережениями на минувшей неделе, благоразумно сбросил вампира со счетов.
…………
Город Серебра, резиденция семьи Берг.
Едва дождавшись отклика от господина «Шута», Деррик хищной пружиной вскочил с постели. Лицо паренька лучилось таким диким, бьющим через край восторгом, что не заметить его было невозможно.
Господин Шут никуда не испарился! Владыка не бросил Город Серебра на произвол судьбы, как в свое время это сделал Создатель!
Суетливо нарезав пару кругов по комнате, юноша уже изготовился пулей вылететь за порог и мчаться прямиком к Башням-Близнецам, дабы обрушить эту спасительную весть на голову Вождя.
Однако тот солидный багаж опыта, выкованный за минувший год, дал о себе знать. Титаническим усилием воли обуздав эмоции, Деррик прагматично постановил: сперва он отсидит на собрании Клуба Таро, выбьет железобетонную гарантию божественного благословения, и лишь потом пойдет на поклон к предводителю.
«Вполне вероятно, что это долгое, глухое молчание было виртуозной проверкой на вшивость от самого господина Шута. Он испытывал меня, Вождя и весь Город Серебра, желая узреть, не переметнемся ли мы при первой же трудности под крыло „Истинного Творца“…» — сам того не замечая, Деррик всё больше и больше пропитывался параноидальной, въедливой логикой господина «Повешенного».
Разумеется, крамольных или обидных мыслей у паренька не возникло. В его картине мира испытание паствы богами было делом абсолютно житейским и закономерным — в седых анналах Города Серебра таилась целая прорва подобных баек про того самого Создателя.
Вырвавшись из дебрей размышлений, Деррик так и не смог усидеть на месте, продолжив нервно мерить шагами свою крошечную келью.
Ныне он сгорал от предвкушения «послеобеденного» совета ложи с таким пылом, какого не ведал отродясь.
— В Городе Серебра, затерянном в недрах «Земли, покинутой богами», понятие «после полудня» было донельзя размытым и абстрактным. Напрочь лишенные привычных ориентиров, аборигены с горем пополам делили сутки на день и ночь, опираясь лишь на густоту вспышек молний, а уж о более ювелирной хронометраже оставалось только мечтать.