Секунда тянулась за секундой, а существо все так же переступало лапами из стороны в сторону, не приближаясь ко мне ни на шаг, но и не удаляясь. Словно затруднялось с классификацией ситуации и пыталось определиться с дальнейшими действиями. Оно… опасалось? … ошибиться. Я ощущал давление на свою ауру, словно оно сканировало, ощупывало меня осторожными невидимыми прикосновениями. И, на мгновение поддавшись какой-то возникшей внутри меня интуитивной волне, я чуть ослабил ментальную защиту, позволяя сознанию чужака проникнуть сквозь нее, и в то же время впитывая в себя все те ощущения и эмоции, которые испытывает сейчас он.
Это были знакомые ощущения. Нечеловеческие, совсем иные, но в то же время доступные к осмыслению, подобно тому, как в потоке инородных звуков можно различить скрытую мелодию или мотив. Непонимание. Удивление. Растерянность. Он ощущал во мне своего. Он ощущал чужака. Монстр испытывал аналог ксеношока, подобный тому, который вводил в оцепенение людей на Земле, впервые столкнувшихся с вылезшим из-под земли чужаком. Только вот теперь вылезшим из-под земли чужаком был я сам. Выходцем из иного мира. Чудовищно непонятным и чуждым существом, возникшим посреди незнакомой планеты из ниоткуда, существом, которое полуразумная — или разумная? — тварь видела впервые в своей недолгой жизни и попросту не знала, как в этой ситуации поступить. В центре принятия решений у примитивных тварей работала предельно простая программа: «атакуй всех, кто не свой». В сознании твари посложнее соответствующая программа попросту отсутствовала. Если бы я был обитателем из конкурирующего Гнезда, она бы бросилась на меня без лишних раздумий. Но я им не был. Я вообще был непонятно чем.
Мягко, плавно, неотвратимо я изменился. Не было насилия или ломки, личность просто повернулась иной гранью, развернулась скрывавшимся в глубине подсознания застрявшим там осколком чужой воли. Как пробивающийся из-под асфальта росток тянется из подвальной тьмы к свету, он потянулся к замершему передо мной существу, и оно ощутило это присутствие, коснувшись моей ментальной оболочки в ответ.
«Старший?» — ощутил-почувствовал я вопрос-утверждение.
«Исполнитель», — помимо моей воли последовал ответ откуда-то из глубины.
И в тот же миг мир обрел четкость.
Я перестал видеть заснеженную каменистую почву под ногами, заиндевевший валун, кособокие колючие деревья. Вернее, я все еще видел их, но они утратили значение и смысл. Я стоял на поверхности, состоящей из смеси пород и минералов, плотность и состав которых мог теперь совершенно точно воспроизвести, если бы захотел. Я дышал смесью газов, в которых присутствовал азот, кислород, углекислый газ и водяной пар. Но и это не имело никакого значения. Весь мир, все пространство вокруг меня пронизывали наполненные энергией незримые линии-нити, они, как гигантская клетка, уходили в толщу планеты и простирались в небесную высь, теряясь в пространстве. Где-то линии сходились плотнее, где-то разбегались полностью, но они были повсюду. Так вот почему моя оболочка наполнялась столь быстро. Этот мир не просто наполнен, он переполнен пси-энергией. Мир-батарейка мощностью с атомную электростанцию. Настоящий клондайк для псиона. Этот мир просто не мог не породить пси-существа, живущие и пользующиеся его силой, иначе все мыслимые законы эволюции полетели бы к черту.
А еще я ощущал распростертое подо мной Гнездо и все многообразие существ в нем. Они тоже в один миг ощутили мое присутствие, просто приняли к сведению сам факт моего существования, безразлично учли его, не посчитав за угрозу. Совершенно правильное поведение, ведь угрозы от Исполнителя, предназначенного для наблюдения/исполнения определенного замысла Высшего существа, нет и быть не может. Это напоминало огромную компьютерную сеть, состоящую из сотен узлов, каждый из которых выполнял свою функцию. Здесь были твари-разведчики и твари-охранники. Были фуражиры, тащившие в Гнездо съестное, и лекари, латавшие их раны. Была «королева», воспроизводившая потомство, и твари, заботившиеся о нем. Еще были Старшие, в функцию которых входил контроль над непрерывным и точным функционированием всего этого чрезвычайно сложного механизма. Все эти существа были так или иначе связаны меж собой на ментальном уровне, но каналы связи уходили и дальше, к другим Гнездам, о существовании которых я мог догадываться. Более могущественного существа, чем Королева, в этом Гнезде не существовало, я совершенно точно это знал, притом осколок чужака, прячущийся в моем сознании, стоял в иерархии выше самой Королевы — осознание данного факта тоже пришло внезапно. Значит ли это, что я могу как-то влиять на обитателей Гнезда? Я попробовал отдать замершему передо мной «коту» мысленный приказ лечь на землю, но тот лишь вновь пронзительно затрещал и хлестнул себя по тощим бокам хвостом. Я не принадлежал к Семье, у меня иная ветка и другие задачи. Информационная Сеть, к которой я столь неожиданно для самого себя подключился, учитывала мое высокое положение в здешней табели о рангах, но никаких прав, несмотря на это, не давала: приказывать существам из Семьи могли только высшие члены данной Семьи. Мне позволили наблюдать, но любые воздействия недвусмысленно игнорировали.