В Техническом саду, около Озерного базара, махновцы уже встретили. Из-за чугунной ограды чесанул «максим», беспорядочно полетели ручные гранаты. Мезерницкий успел оттеснить комкора плечом за каменную тумбу.
— Бурку… ваше превосходительство!.. Все метят в нее… Мишень! Шинель мою накиньте.
— Капитан, вы себе позволяете…
Малая заминка, а службу сослужила. Бывалые кубанцы мигом перелетели ограду, с матом и сочным хеканьем расчистили штыками и прикладами путь; заодно покололи и вздевших руки — ни к чему пленные. Слащов прошел в калитку; раздувал гневно широкие ноздри, трупы переступал, не замечая. Однако не все ускользало от его пылающих глаз.
— Вадим, — произнес, не оборачиваясь, — запомни во-он того молодца, с синим башлыком… Не из похоронной команды… Излишне внимателен к трупам противника.
У Мезерницкого упало сердце. Чего запоминать: Григорий Ковтун! Отчаянной храбрости урядник. Сам же генерал утром на перроне привесил ему четвертый крест, поздравил с «полным». И башлык синий у него только — у всех малиновые и красные. Повиснет буйная голова на дереве или телеграфном столбе. Хоть бы догадался оглянуться, стервец.
Коснулась казака мольба начальника конвоя. Вышел на аллейку, наперерез, козырнул по уставу:
— Ваше превосходительство! Урядник Ковтун! Генерала махновского подвалили… Вота, бумаги… Командир Четвертого повстанческого полка, Микола Шепель… И оружие именное, от «ре-ве-се» армии батьки Махны.
Слащов хмыкнул, на бумаги и наган, протянутые кубанцем, даже не взглянул.
— За службу благодарю, урядник. Хочу видеть тебя в числе первых у Покровской церкви.
— Рад стараться!
Капитан, умиленный находчивостью казака, из-за спины генерала погрозил ему обоими наганами.
Благополучно пересекли Екатерининский проспект. Конвойцы пробивались уже по Крестовой улице. Генерал прибавил шагу, чаще похлопывал по ладони зажатыми в кулаке перчатками; бурка, захлюстанная снизу, металась перед глазами начальника конвоя. Капитан едва не бежал — не угонишься за длинноногим. Душу саднило. Видать же как на ладони. Пальнут из окна… Ищи-свищи!
Чуяло сердце. Не из окна — из ворот одноэтажного кирпичного домика вывалил на булыжный тротуар верзила в немецкой каске и расстегнутой на все пуговицы шинели. В трех шагах. Пугало! Мезерницкий вобрал голову в плечи, на какой-то миг забыл и о своих наганах.
— Не стреляй, Вадим… пьян он, — послышался тихий голос генерала.
— Ты-ы… кымря… вырядывся!.. Скыдавай кажух!.. Погля-я!.. Дэ цэ узяв ахвыцерика? Шустрый… Зброю твою нэсэ, гага…
Слащов подошел вплотную, остановился; сразу заметил, что руки махновца прочно заняты мирным предметом — бутылью, наполненной до половины мутной жижей. «Куренка» — так называется в этих местах самогон из сахарной свеклы. Присосался, видать, в погребе к посудине, не слышал, как дружки его дали деру со двора.
— Что, сечевик… забубенная головушка… приводилось вот так… видеть живого белого генерала, а?
Пьяный-пьяный, а сообразил. Оглушительно грохнулась о мостовую бутыль, обдав генеральские сапоги, полы бурки битым стеклом и мутными брызгами. Слащов попятился, зажимая нос, — не выносил сивушного запаха. Тотчас выросли возле протрезвевшего сечевика два кубанца. Появилась веревка…
У ограды Покровской церкви кипела рукопашная. Можно подумать, в какой-нибудь станице на маслену разыгрались кулачки между казаками и иногородними. Так Слащов и подумал, вывернув из проулка на церковную площадь. Стрельбы никакой не слышно — только гул голосов, из него вырывались душераздирающие вопли и яростные ругательства. Махновцы напирали от ограды, к ним беспрерывно вливались свежие силы со стороны вокзала, скрытого за голыми тополями. Виднелись легкие пушки на конной тяге, развернутые в сторону дерущихся, тачанки с пулеметами. Молчали. Куда ж стрелять! Пушкари и пулеметчики, забравшись повыше — на лафеты, брички, тачанки, глазели с интересом, весело перекрикиваясь.
— Отходить к мосту… — приказал капитану, оценив обстановку не в свою пользу. Перережут без стрельбы кубанцев. Числом задавят. — Не отрываться… сохранять по возможности ближний бой. Зацепимся за водокачку… И те вон строения, у насыпи… Ошпарим «мопсами».