— Завтра седьмое, рождество по-старому… — Щелоков ловил взгляд члена Реввоенсовета.
— Неужели праздновать, Николай Кононович? — Ворошилов насмешливо прищурился одним глазом.
— Подходимый день, — согласно кивал Буденный. — Беляки само наронжутся отмечать… рассядутся за столы…
Щелоков бегло полистал свои записи в черной кожаной папке.
— Вчерашней директивой командюжа Восьмой армии ставится задача… овладеть Ростовом, Аксайской, Новочеркасском… Ударной группе, Конной армии, Девятой и Двенадцатой стрелковым дивизиям к вечеру седьмого… овладеть Таганрогом… Ростовом и Нахичеванью… Во исполнение сего… — Щелоков задержал взгляд на Буденном; традиционного кивка не последовало. — К вечеру шестого, нынче, Шестой кавдивизии перейти и расположиться в пунктах… Петровская — Чистополье — Перманов… или Новая Гребля… Каршин — Ивановский — Большая Крепинская. Иметь надежное охранение и вести разведку в полосе станций Недвиговка — Нахичевань.
— А успеет Тимошенко за сегодня выйти на эту линию? — Зотов с сомнением покачал головой.
— До вечера ого!.. — вскинул руку командарм.
— Четвертой перейти в Платовский хутор — Ивановский — Большая Крепинская, где и расположиться. Разведку вести… Генеральский Мост — Александровск-Грушевск. Обратить внимание на левый фланг. Там Восьмая армия. Об Одиннадцатой уже говорилось… Расположиться в Матвеевом Кургане, в армейском резерве. Быть готовой оказать содействие пехоте Девятой, сообразно с обстановкой. Девятой, имея кавгруппу товарища Степного на правом фланге, к вечеру выйти на линию Отрадный… или Ханжонков — Николаевский — Казанский — Кошкин — станция Кошкино — Самбек. Усилить разведку в полосе Федоровка — Таганрог. Поддерживать связь с правым флангом — Сорок второй стрелковой дивизией Тринадцатой армии.
— С Таганрогом может решиться и нынче, — член Реввоенсовета подбадривал взглядом начальника штаба.
— Двенадцатой… выйти на линию Курлацкая — Абрамов — Новостроенский — Совет — Мигрина, где закрепиться и вести разведку в сторону станции Синявская.
— А какие у штаба разработки на завтра?..
Начальник полевого штаба явно торопится. Командарм даже неодобрительно покосился в его сторону. Ворошилов почувствовал спад напряжения — перелом произошел, конники смирились; успокоенный, довольный, раскрыл на коленях свой планшет. Вопрос Зотова он и сам хотел задать.
— Операция назначается ыа семь, как обычно. Седьмого с утра Двенадцатая прорывает оборону дроздовцев на речке Самбек, у сел Курлацкое и Самбек. К вечеру выходит на линию Донец… Мокрый Чалтырь, Султан-Салы. На этом участке, я уже сказал, конницы у Сидорина не замечено. Надеемся, из Таганрога уже нынче получим добрые вести. Тотчас двинем оба бронепоезда по ростовской ветке на станцию Синявскую, в поддержку пехоты Двенадцатой…
— Постой, постой… Чалтырь?.. Донец?.. — Ворошилов сверился по планшету. — Так это же… пятнадцать — восемнадцать верст от Ростова?!
— Да. Донец… пятнадцать верст северо-западнее.
— Ну и ну! Семен Михайлович, а?! Рукой подать!
— За бугром уж… — командарм подбил ус.
Подогретый вниманием командования, Щелоков оживился у карты, заговорил увереннее.
— Шестая кавдивизия из Чистополья и Большой Крепинской, вдоль левого берега Тузловой наносит удар на Генеральский Мост. По кубанской коннице Топоркова и Науменко. Хочу предупредить: где-то здесь, вверху по Тузлову, дозоры Четвертой обнаружили соседей, части Тридцать третьей дивизии, Кубанской, Восьмой армии… Городовиков донес.
— Щелоков, мы вчера с Семеном Михайловичем наткнулись где-то в балке, в тылах Шестой, на пехоту Тридцать третьей. И кавбригада при ней есть. Начдива Левандовского не стали уж отыскивать… Смерклось. Кстати, они тоже нацеливаются на Генеральский Мост…
— Заблудились в степу… — покосился командарм на члена Реввоенсовета. — Оттого и встряли в наши порядки…
— Удачно заблудились, — добродушно усмехнулся Ворошилов.
Щелоков догадался, что своей случайной репликой о соседях он растеребил какой-то свой разговор между командармом и членом Реввоенсовета; знал, оба они последних оперативных сведений не имеют. Порылся в папке, вынул лист.