- Что от меня требуется?
Агата улыбнулась и обменялась таинственным взглядом с Наместником Света. Лишь он, её ровесник, боевой товарищ, мог увидеть, как на миг плеснулось облегчение в тёмных, усталых глазах напротив.
К разговору присоединился Лорд Дала:
- На тебе Знак Проводника, Сайта.
- Это что-то значит?
- Очень, очень важное для нас обстоятельство! В этом мире для одарённых не осталось места, наше время истекает. Должно быть, ты видел тех, кто вернулся домой?..
Сайта согласно кивнул. Конечно, он видел все эти корабли, несущие в себе тысячи одарённых.
- Близится Исход, но его час должен провозгласить тот, кто предназначен для этого Отцом нашего народа. Поэтому и нужен ты, Сайта, отмеченный Печатью Силы. Твой Дар неимоверно силён и по его развитию ты уже на середине десятого Круга… К сожалению, ты пришёл к нам слишком поздно – мы должны предупредить – было несколько попыток назвать время Исхода, но все они заканчивались неудачей.
- Проводник… - Сайта задумчиво спросил: - Куда он должен привести?
- Отец нашёл для нас новый прекрасный мир, но Вселенная так огромна, что человеческий разум не в силах вместить в себя это число созвездий и не может представить предела пространству… Чтобы не затеряться на дорогах звёзд, нужен человек, согласный впустить в себя часть сознания Отца и, повинуясь его голосу, мы продолжим путь. Станешь ли ты этим человеком, Сайта? Сможешь ли сделать то, о чём мы просим тебя?
Мальчик опустил голову. Тёмные кудри упали на его лицо, скрывая ото всех скорбь, появившуюся во взгляде, его печаль и тяжёлые, не по-детски серьёзные мысли. Если он примет Одарённых, войдёт в их Семью и поведёт за собой целый народ, ему придётся оставить позади всё то, к чему он привык с рождения – титул принца, богатство и роскошь Дворца, и, наконец, самое главное – отвернуться от человека, которого он привык называть своим отцом. Да, Изиона был с ним холоден и слишком требователен, подчас, совсем не замечал своего сына, слишком загруженный делами… Но он был Императором! На его плечах лежала ответственность за мир и порядок в Великой Империи…
Сайта молчал долго. Девять наместников терпеливо ожидали его решения. Они понимали, чего стоит мальчику взвесить на вселенских весах своё прошлое, настоящее и будущее и сделать единственно правильный выбор.
А Сюзэн тем временем получила возможность внимательно рассмотреть тех, кто стоял выше самих Лордов!
Леди Агата – как всегда невозмутима, но за маской этого спокойствия таится целая симфония чувств, не видимая обычному человеческому взгляду. Лорд Шике заметно встревожен и даже не пытается этого скрыть. Его меняющие цвет глаза прикрыты пушистым веером ресниц. Коварство и опыт в облике невинной юности. Лорд Дала всматривается в маленькую фигурку принца, словно в попытках проникнуть в его мысли, как-то облегчить непосильную задачу выбора… Стремление всех целителей – избавить от боли.
Леди Китана и Таара, похожие, словно сёстры, держатся независимо. Они доверяют судьбе и не считают нужным подхлёстывать события. Мудрые, как и все женщины, они спокойно ожидают.
Лорд Эфель – высокий красавец с бронзовыми волосами и серебряными глазами застыл возле своей хрупкой жены, встав плечом к плечу с Лорданом. Более невозмутимый, чем земная твердь. Более опасный, чем ненасытное пламя. Ручной и дикий одновременно.
Лорд Инмар-Меченосец явно чувствует тягостность момента. Моложе его в этом зале лишь Дала, но Меченосцу не хватает мудрости, присущей Целителю. Он жаждет развития событий, любых действий… Нетерпелив, как и все юнцы, облечённые властью. И как те же юнцы, применяет силу там, где можно обойтись словом.
Отдельно ото всех – Лорд Лайэль. Холод и затаённая боль в зеркально-снежных глазах. Монстр, спящий под тонкой шёлковой кожей, обманчиво хрупкий, изящный. Острый клинок Разума. Плотно сжатые губы изогнуты в насмешливой полуулыбке – совершенно не искренней, а словно застывшей на его прекрасном порочном лице. А там, за снежной бурей и суровым зимним ветром всё тлеет, упрямо светится бордовым уголёк страдания, не поддающийся леденящему велению мысли. Он смотрит на маленького мальчика и в воздухе, звучит, словно гонг, его голос – не смей! Отступись!
Никто больше не слышит. Лишь Сайта встретился взглядом с телепатом и также упрямо сжал губы, вскинув острый подбородок.
Лорд отступает, опустив взгляд. В его движениях тихая, привычная боль человека, когда-то сделавшего ошибку и вынужденного жить с этим…
Наконец…
- Я принял решение, - эхо подхватывает звонкий голос ребёнка, дробит его на сотни звуков… - Я проведу мой народ дорогами вечности, но… - тут Сайта смутился, - я не знаю, как.
Леди Агата тепло улыбнулась, протягивая раскрытую ладонь бывшему принцу.
- Мы научим, - тихо сказала она. – Самое важное ты уже сделал, Сайта Амадо. Добро пожаловать домой.
Сюзэн, словно сломанная, уже не нужная игрушка, застыла в скорбном молчании у подножия белоснежной лестницы, глядя, как её мальчика уводят всё выше и выше, к самому трону, занять который у него больше нет права. Одарённые выиграли эту битву: юный принц променял своё будущее величие на возможность свободно бегать по дорожкам садов.
Ей должно было быть грустно и обидно – за то, как с ней поступили, за то, что будущий Император так просто отказался от своего народа и легко вошёл в чужую семью… Но для неё было важным лишь его благополучие. И немного страшно – что за испытание приготовили для него одарённые? Одно немного успокаивало женщину – обещание Ясновидящей о том, что их судьбы неразрывно связаны. И как молния сверкнуло в мозгу – Изиона!.. Невольные слёзы появились на глазах. Найти, чтобы тут же потерять… Она не верила, что ей позволят покинуть Башни Лиги. Надо научится жить с этим. Но как больно!..
Тем временем группа из десяти человек достигла первой площадки и Лорд Шике объявил:
- Десятый Круг – дорога Младших. Но твой путь, Сайта, неизмеримо выше и труднее – Дар сияет в тебе слишком ярко… Помни, дальше мы не сможем тебе помочь. Если поймёшь, что силы на исходе…
- Я справлюсь, - твёрдо пообещал Сайта. Дала ободряюще улыбнулся и прошептал:
- Истинный сын своего отца!
Принц оглянулся на оставшуюся далеко внизу Сюзэн и, словно обращаясь именно к ней, повторил:
- Всё будет в порядке.
Первый шаг – ещё одна белоснежная ступень – уже за гранью его знаний о себе. Совершенно новая Вселенная, где правят иные законы. Мелькнула трусливая мысль – вдруг они ошиблись во мне?! Не стоит ли отказаться, повернуть назад, зажить серой, непримечательной жизнью… Но Сайта вдруг вновь видит перед собой усталое лицо Лайэля, чувствует его непостижимую, невозможную любовь, смешанную с глухой тоской и болью. И понимание приходит мгновенно. Что-то словно оборвалось внутри. Родилось заново. Как желание обернуться, бросится к этому человеку и сказать, взяв его ледяные пальцы в свои тёплые ладони: не бойся! Я дойду, я сильный.
На этот раз надежды целого народа сбудутся. Нужно сделать лишь один шаг…
Сюзэн не понимала, чего стоит мальчику этот подъём. Не знала, не могла знать, какие изменения претерпевает сознание Сайты, как из прежнего избалованного, легкомысленного мальчишки он превращается в нечто новое, словно бабочка, сверкая волшебными, красочными крыльями, покидает пределы ставшего слишком тесным для неё кокона. Она видела лишь то, что могла – Сайта медленно, даже слишком, поднимался по лестнице, упрямо переставляя отяжелевшие ноги. Лорды, отставая от него на две ступеньки, без видимый усилий следовали за бывшим принцем. Когда-то они тоже проходили испытание Лестницей Власти – тоже отчаянно штурмовали свою природу в надежде выжать максимум из собственного Дара, выглядеть достойно в глазах Отца. И они отлично знали свои возможности, свои личные, маленькие ступеньки, на которых пришлось остановиться. Смириться с фактом. Именно это мешало им стать выше, принять на свои плечи судьбу народа, а не доверять её мальчишке, пусть и отмеченному Знаком.