Сайта ступил на вторую площадку – двадцатый Круг. Дорога Старших. Он тяжело, с надрывом дышал, но в его очаровательном, по-детски прекрасном лице по-прежнему светилась уверенность. Он перешагнёт все барьеры, разобьёт преграды на пути к знаниям. А уже сейчас он знал неизмеримо больше, чем раньше! Знал, как можно заглянуть в будущее, оставаясь при этом в сознании, как влиять на пути вероятностей, приводя их к нужному итогу… Сильно кружилась голова и сердце в груди трепыхалось в два раза быстрее, но нельзя останавливаться – впереди ещё десять ступеней дорогой Лордов.
Мальчик без колебаний направился к выступающей над площадкой молочно-белой плите, но его остановил резкий голос:
- Ни шагу дальше, малыш!
Сайта медленно оглянулся, встретившись взглядом со снежным чудовищем.
- Лорд Лайэль, что это значит?!
Шике и Агата изумлённо, немного раздражённо воззрились на нарушителя. По их мнению, ритуал по инициации Проводника проходил вполне успешно.
Лорд Разума встал между мальчиком и остальными Наместниками, словно защищая.
- Это значит, что я не могу позволить вам подгонять его и дальше! Его силы на исходе! Чего вы добиваетесь? Ещё одной нелепой смерти?!
Леди Китана успокаивающе произнесла:
- Сайта выбрал сам. Это – его судьба. Разве не вы давали согласие на проведение обряда?
- Он всего лишь ребёнок! – Лайэль был непривычно бледен. Губы его подрагивали, словно удерживая более резкие слова. – Прошу вас… Умоляю, если хотите… Остановите ритуал!
- Поздно. – Холодный, бесстрастный голос госпожи Ясновидящей хлестнул, словно плетью, до предела напряжённый воздух. – Вам ли не знать, Лорд Лайэль – мы не можем влиять на Проводника, если это не будет ему угодно. Сайта желает продолжить путь, а вы ему только мешаете и удваиваете его страдания!
- Пусть это случится позже, - Лайэль будто не слышал сказанного. В снежных глазах танцевал отблеск безумия. – Только не ребёнок… Пусть это будет кто-то другой! – И вдруг он страшно вскрикнул, вцепившись в свои пепельные, полуседые волосы: - Льян! Мой мальчик!
Агата остановила рванувшегося было вперёд Меченосца.
- Не время, - прошептала она еле слышно. Потом шагнула к Лайэлю, за спиной которого покорно стоял утомлённый Сайта.
- Всё уже в прошлом, Лайэль. Льяна не вернуть, но в этот раз у нас всё получится… Мы обещаем – с Сайтой ничего не случится…
- Вы… Вы убили моего сына! – Сухие рыдания рвались из груди Лорда. Он раскинул руки в стороны, заслоняя Сайту от взглядов Наместников. Серые глаза сверкали, вдруг исполнившись какого-то внутреннего света, разорвавшего таинственную пелену снежных вихрей. – Больше этого не случится!
Тут не выдержал Дала. Презрев все знаки, которыми пытались остановить его более старшие Шике и Эфель, целитель остановился напротив Лорда Лайэля и бросил ему в лицо:
- Ведь это вы настаивали на Испытании для Льяна! Разве не громче всех кричали, что ваш, именно ваш сын является истинным Проводником?!
- У него был Знак! – Лайэль не замечал, как по его лицу текут слёзы. Он смотрел в прошлое и боль, разрывающая на кровавые куски его сердце, тяжёлой ношей легла на плечи Сайты. Мальчик оглянулся и увидел своего ровесника, стоявшего всего одной ступенькой выше. Льян был тоненьким, хрупким ребёнком, со светлыми, почти белыми волосами. Он умоляюще смотрел на Сайту, а по его тонким губам текла алая кровь, тяжёлыми каплями срываясь с подбородка, падала на мраморный пол…
- Кто же больше виноват в его смерти? – Надрывался в крике Дала.
- Тот, кто не смог спасти его! – В голосе Лайэля проснулось что-то страшное – все Наместники, почувствовав это, невольно вздрогнули, отступая. А ледяное чудовище увлечённо ломало свою клетку, вырываясь наружу.
Дала смертельно побледнел от такого прямого оскорбления:
- Как Лорд Целитель я говорил раньше, и буду говорить, что Дар абсолютно бессилен в таких случаях и ни одна сила в мире не могла…
- Лжец! – Взревел Лайэль. Он был страшен в своём гневе. – Ты позволил моему мальчику умереть!! Ты просто подло и жестоко отомстил мне, потому что я сильнее! Вы все, - горящий взгляд Лайэля обежал исказившиеся лица Наместников. – Вы все ненавидите меня за это!
- Безумец! – Леди Таара закрыла прекрасное лицо ладонями, стремясь скрыться от обвиняющего взгляда. Но слова были сказаны и Лорды отступали под градом обвинений. Не все из них были смехотворными порождениями горячечного бреда.
Первым опомнился Дала.
- Ваши слова недостойны звания и титула Наместника.
В следующий миг Лайэль молча рванулся к Лорду целителю и ударил его – сначала по лицу, потом в солнечное сплетение. Удары сыпались на Далу – свирепые, жестокие. Лайэль явно собирался забить своего оппонента до смерти, не взирая на то, что поверженный противник корчится от боли у его ног.
- Остановитесь! – Незнакомый, чужой голос прогремел над залом и все поражённо застыли, глядя на того, кто появился из-за плеча Лайэля. Сайта двигался слегка неловко, словно заново привыкая к своему телу, но в его глазах билось ярко-синее пламя. Сюзэн сорвалась с места, но, прежде, чем она успела коснуться молочно-белой ступени, её остановили Старшие. Кассандр покачал головой и почти с благоговением оглянулся на изменившегося принца. А на площадке Лорды склонили головы в почтительном поклоне, приветствуя Проводника.
Сайта небрежно кивнул им, словно говоря, что заметил их жест и направился ко всё ещё лежащему на полу целителю. Дала мучительно стонал, прижав руки к груди – Лайэль не собирался его щадить.
- Я не виноват! – Крикнул Дала, захлёбываясь кровью. – Я правда не виноват в том, что случилось!
- Конечно. – Мягко отозвался Сайта, или, вернее, тот, кто на время занял его тело. Тонкие пальцы бывшего принца скользнули по груди целителя, и тот мгновенно расслабился, словно боль, терзавшая его тело и душу ушла, растворилась в океане спокойствия ярко-синих глаз. Эфель и Шике подняли Далу на ноги, а Сайта обратился прямо к виновнику разгоревшегося скандала:
- Элио…
Лорд Лайэль медленно поднял голову. Он уже больше походил на человека, чем на монстра.
- Элио. Ты мне веришь?
- Да, Отец, - хрипло отозвался Наместник Разума.
- Никто не виновен в смерти Льяна. Ни Дала ни, тем более, ты. Произошёл несчастный случай и мы скорбим о твоей потере.
Сайта протянул руки к Лорду и Лайэль, опустившись перед ребёнком на колени, дал ему возможность обнять себя.
- Терпи, Элио – скоро всё закончится. Нужно лишь продержаться, обещаешь?
Лорд Лайэль смотрел в две бездны синего огня и молча плакал. Тот, кто выглядел, как Сайта, бережно, самыми кончиками пальцев, стёр прозрачные капли, рождённые болью и тоской. Лайэль дёрнулся, словно пытаясь избежать этой тихой ласки, немого сочувствия, но в следующее мгновение доверчиво уткнулся лицом в плечо ребёнка, уже не скрывая своего горя. Ледяное молчание, царившее на площадке, было почти гробовым. Никто из Наместников не смел шевельнуться. Сайта с любовью поцеловал полуседые волосы Лайэля и переспросил:
- Так ты мне обещаешь?
- Я постараюсь, Отец.
- Я верю в тебя, сын.
Проявив нечеловеческую силу, семилетний мальчик помог подняться мужчине. Обвёл пронзительным взглядом притихших Наместников, потом чуть пухлые губы ребёнка тронула лукавая улыбка:
- Что ж, нам довелось встретиться в весьма странной ситуации.
- Простите, Отец. – Лорд Шике склонился ещё ниже, выражая этим своё искренне сожаление, но Сайта величественным жестом остановил его. Во всех движениях бывшего принца проглядывал тот, другой: чужие интонации в голосе, слишком острый, проницательный и мудрый взгляд, несвойственная Сайте улыбка – на грани жестокой, ироничной усмешки успевшего многое увидеть человека, привычка закладывать руки за спину во время разговора…